Брайан Стеблфорд - Врата рая

- Смертельное ранение, - прокомментировал я. Точное определение, конечно, существо _м_е_р_т_в_о_.

- Идем назад? - спросила она тоном, подразумевающим, что мне не следует сидеть здесь.

- Нам, ученым, нельзя позволять себе пугаться обычных опасностей, стал внушать я ей.

- Конечно, - согласилась она, - но ты дойдешь назад до лодки?

- Да, черт побери, - ответил я. - Вернемся утром посмотреть, что же это было.

Мы вернулись как только забрезжил ранний утренний свет, взглянуть на то, что можно было еще увидеть. Озерцо все еще бурлило и было окрашено в специфический молочно-розовый цвет. Я использовал искусанное весло, чтобы вытащить существо. У него было двенадцать щупалец, каждое почти полутораметровой длины, и сложное тело, бывшее очень мягким и, вероятно, способное изменяться.

- Можно назвать это головоногим или анемоном подземного моря? спросил я. Это было не ясно.

- У этих существ красная кровь, как и у нас с тобой, предположительно сказала она.

- Да, - согласился я. - Беспозвоночные и напоминают позвоночных. Нет гемоглобина, но имеется что-то, заменяющее его. Замечательное химическое постоянство, если я правильно помню.

Она погрузила руку в молочно-розовый суп, словно испытывая строение желе.

- Тогда что-же это за гадость с кровью? Просачивающаяся протоплазма?

Я не знал и отвернулся в сторону, исследуя все, что не заметил во время ночной драмы. Я заметил его метрах в двадцати в стороне. Одно из крупных, раздутых созданий, которое не могло хорошо двигаться. Оно было, конечно, мертвым. Я приблизился, заинтересованный, погибло ли оно от потрясения, вызванного неожиданным светом.

Причина смерти была совершенно очевидной и значительно более примечательной. Существо было пригвождено к грунту, нанизано на древко из тонкого куска дерева, которого, возможно, ночью не было. Я вытащил древко и увидел, что было сделано. Пика пронзила лягушкообразное существо через шею.

И она не напоминала копье. Вне всякого сомнения это было именно копье. Я подозвал Ангелину.

- Смотри, - сказала она, глядя на сморщенный труп. - Когда эти существа истекают кровью, они не просто ее теряют, они растекаются.

Совершенно точно, под телом образовалась молочная липучка.

- Да, вероятно, - согласился я. - Но то, что у меня в руках, гораздо более примечательно.

Она изучила копье и уставилась на меня. Лицо ее выражало большее, чем она могла бы выразить словами.

- Люди-лягушки, - сдержанно хмыкнула она.

- Когда я включил фонарик, - спокойно произнес я, - что-то бросилось прочь. Я не разглядел, что это было, только сам факт движения. Нисколько не похоже на этих уродливых созданий, - указал я на убитое существо. Оно было больше похоже на жабу, чем на черепаху, но по-всему было видно, что прыгать не могло. Его члены не могли формироваться под воздействием собственного разума или служить одновременно ногами и плавниками. Они были трехпалыми, но никаких признаков костей пальцев не наблюдалось; заканчивались они веерами из ткани. Глаза были небольшими, круглыми и черными, а рыло округлое, как у свиньи.

- Это изменяющееся существо, - заметила Ангелина.

- Да, - подтвердил я. - Оно изменяет _в_с_е_.

Мы медленно пошли назад к лодке.

Я взял микрофон и потребовал внимания всех, кто мог слышать. Дежурный офицер с "Ариадны" ответил немедленно, но я должен был подождать Зено. Наконец, отозвался и он.

- Этот мир вовсе не так примитивен, как внешне выглядит, - сказал я. - Есть доказательство присутствия здесь разумной жизни.

- Какое доказательство? - спросили с орбиты.

Я рассказал.

- Подождите, - сказал офицер. - Я вызову капитана.

- Как, оно оставило свой ужин? - спросил Зено, не выказавший особого удивления поворотом событий.

- Я отпугнул его вспышкой света, - пояснил я. - Наше прибытие сюда, кажется, имеет травматологический эффект на все и всех.

- Как было заточено копье?

- Ничего сложного, - ответил я. - По-моему его заточили куском камня. Древко достаточно рядовое... оно растет в этих болотах. Это не говорит о высоком уровне развития технологии. Это не то место, где можно было бы надеяться на раннее развитие кремневого топора.

- Тогда, может быть, вовсе и не разумные, - сказал Зено. - Животные также используют инструменты.

- Заточка предполагает терпение и предвидение, - заметил я. Конечно, это не довод. Многие животные думают после свершения. Так или нет, но "мышь строит планы, а собака их осуществляет".

- Что там еще за пика? - спросил новый голос с более чем заметной агрессивностью. Это, конечно, был Джухач. Понятно было, что он недоволен.