Володимир Владко - Аргонавти Всесвіту

На відстані метрів із сто вона побачила величезну коричневу тварину, яка хутко наближалася, плазувала сюди. Тварина квапилася, вона люто розкидала в обидва боки рослини, що ламалися під її вагою. Широкі її лапи, наче потворні гребінці, розчісували хрустку папороть. Довгі тонкі вуса звивалися в повітрі, ні до чого не торкаючись. Тварина плазувала прямо на дівчину, але нібито не бачила її. А може, й бачила — і тому саме прямувала сюди?

Галя здригнулася: потворне страховище було надто гидким. Руки дівчини стиснули гвинтівку. Стріляти? Проте що могла вдіяти гвинтівка проти величезної потвори? Хіба що тільки більш розлютити! Треба відійти з дороги, убік, убік! Галя швидко пробігла кілька кроків направо. І — який жах! — тварина також змінила напрям у той самий бік, немовби зрозумівши її маневр.

Тоді треба виграти час, бігти, відступати і знову спробувати укритися за деревами або чагарником! А може, потвора і сама зверне кудись, якщо вона не помічає її.

Галя побігла вздовж міжгір’я. Озирнувшись, вона побачила, що величезна тварина раптом спинилася. Ні, не спинилася, почала рухатися повільніше, їй у цьому місці заважала група молодих бенетитів, крізь яку потворі було важко пробиратися. Страховище незадоволено загарчало: очевидно, перепона дратувала його. Треба використати час, мерщій, мерщій геть! Галя круто повернула й рвонулася ліворуч, до густих заростей цикадей.

— Ой! — скрикнула вона, знову втративши рівновагу. Здавалося, перед нею і під нею відкрилася безодня, грунт зник з-під ніг, що послизнулися. Дівчина вдарилася спиною об каміння і полетіла вниз, у темряву. Щось тріснуло в неї за спиною, наче обірвалося. Що саме, — Галя не знала, та й думати про це було ніколи. Вона летіла вниз дедалі швидше й швидше. Світле небо, густа оранжево-червона рослинність, жовті скелі — все лишилося позаду, нагорі. Галя стрімливо падала вниз і вниз, судорожно стискаючи гвинтівку.

М’який удар спинив її падіння. Похиле дно безодні було вкрите товстим шаром пухкого грунту — тіло дівчини майже загрузло в ньому, потім прокотилося кілька метрів і залишилося нерухомим. Галя навіть не відчула болю, лише скрикнула від несподіваного поштовху: вона впала начебто на м’який похилий матрац з пухкого грунту. Тепер вона лежала на цьому грунті, не знаючи, де вона і куди потрапила.

Непрониклива темрява оточувала її. Тільки далеко вгорі виднівся маленький світлий отвір: очевидно, звідти вона і звалилася вниз. Так. А що ж робити далі?.. Галя обережно підвелася трохи й сіла. Гвинтівка з нею, ось вона. Шолом… чи не пошкодився він? Ні, немовби все в порядку. Слово честі, пощастило! Природна життєрадісність дівчини взяла верх над переляком. Галя, посміхаючись, подумала: «Мабуть, я починаю вже звикати до того, щоб падати і не розбиватися. Це ж тільки сказати комусь: два рази за кілька хвилин зірватися вниз, пролетіти, перекидаючись, добрий десяток метрів — і щоб усе було гаразд! Ну й Галинка, ну й щастить тобі! Буде що записати до щоденника… коли виберуся звідси і повернуся до товаришів, звичайно. А от як звідси вибратися — це задача. До печери я потрапила, чи що?»

Вона підвелася на ноги, обмацала стіни навколо себе. Вони оточували її з трьох боків. Знову нахилилася і спробувала, який під нею грунт. Пухка, трохи волога земля, кілька камінців. Певна річ, печера! От тільки надто темно. Може, включити нагрудний прожектор? Втім, трохи заждемо. Чомусь стало трохи світліше, мов темрява стає не такою вже непроникливою. Можливо, це очі звикають до мороку? Хтозна, але вона й справді бачить значно краще, чимало розрізняє навколо себе. Дивна річ!

Вражена Галя озирнулася. Дійсно, чому вона тепер бачить так, як це буває в сутінках? Що сталося? Звідки взялося це блакитнувате освітлення, диве примарне сяйво, що наповнює печеру?

Нерівні земляні стіни підносилися круто вгору з трьох сторін. На похилому грунті перед нею — уламки гілок, опале листя: все це, мабуть, звалилося згори, можливо, разом з нею самою. А прямо перед Галею — широкий прохід у землі, схожий на круглий тунель, що веде кудись у надра Венери. Блакитнувате сяйво розливалося від стін тунелю. Здавалося, що це сяйво ллється від камінців, де-не-де повкраплюваних у стіни і грунт. Вони мерехтіли, мов світляки. Якесь казкове, незрозуміле освітлення…

Галя Рижко ще раз подивилася вгору. Не можна було й думати про те, щоб повернутися на поверхню Венери тим шляхом, яким вона потрапила сюди! Круті стіни сходилися вгорі; колодязь, в який вона впала, розширювався донизу. Значить, лишається тільки одне — іти уздовж тунелю, куди б він не привів.