Чарльз Шеффилд - Небесные сферы

— Кажется, генерал был настроен довольно оптимистично. Вот что он написал:

«Один из моих героев — Бенджамин Франклин. Он говорил, что ему всегда хотелось быть замарин о ванным в бочонке на пару сотен лет, чтобы потом выйти оттуда и посмотреть, каким стал мир. Мне тоже. И кто знает? Может, именно это я и собираюсь сделать. Как только корабль малакостракан п о падет на уровень Омега, я скажу им, что допустил небольшую ошибку в расчетах, и нам нужно вернуться на Лимбо и попробовать снова. Не думаю, что Первая убьет меня за это. Так что, если их корабль н е медленно повернет назад, это займет, скажем, четыре часа, а затем отправится в нашу вселенную, коо р динаты которой знаю только я, вы наверняка будете готовы к их прибытию. У вас будет пятьдесят с лишним лет, чтобы подготовиться к встрече. Ведь время на Лимбо течет в шестьдесят раз медпеннее, чем на Земле, а на уровне Омега — в две тысячи раз медленнее, чем на Лимбо. Я думаю, вы соберете сильную команду для встречи малакостракан. Только не уничтожайте корабль малакостракан, ведь там буду я. Подозреваю, что вы уже изучили мою философию. Я не собираюсь давать вам каких-либо указ а ний».

Чен сложил письмо.

— Когда я встретил генерала в первый раз, он сказал: неважно, что говорят, будто старые солдаты медленно угасают. Он не собирался быть таким. Он предпочел бы погибнуть в бою. И он много раз объяснял свою точку зрения. Генералы и адмиралы, находящиеся в десятках световых лет от места сражения, не должны управлять действиями своих подчиненных. Он не хотел давать нам указаний. Но намекнул, что делать дальше, упомянув тот факт, что время на Лимбо течет в шестьдесят раз медленнее, чем на Земле.

Внезапно Деб осенило:

— Ты не бросил их. Ты знал, что мы вернемся. Ты всегда это планируешь.

— Конечно, — Чен почувствовал, что атмосфера в каюте разрядилась. — Рассудите сами. У Крисси и Тарбуша достаточно припасов, чтобы жить на Лимбо несколько недель. Рьяный Исследователь уже приспособился к жизни на чужой планете, а Обет Молчания может обходиться без еды долгое время. Даже если на подготовку спасательной экспедиции уйдет три месяца, на Лимбо пройдет всего полтора дня.

— Вам потребуется меньше трех месяцев, — сказал энджел. — Механик, когда вы сможете послать сигнал?

Бони не сразу понял, что энджел обращается к нему. Наконец его способности признали!

— Мне нужно еще несколько минут. Мы приближаемся к критическому моменту.

— Хорошо. Скоро мы сможем послать сигнал. Используя свое влияние, я потребую приступить к немедленной подготовке корабля для новой экспедиции. На этот раз он будет приспособлен для работы под водой и оснащен защитой от нападения малакостракан.

— — Вы хотите вернуться из-за Обета Молчания и Рьяного Исследователя? — спросила Эльке. Пожалуй, она единственная чувствовала себя свободно в компании энджела.

— Вовсе нет. Они прекрасно могут о себе позаботиться. Нас интересует дальнейшее изучение вселенных и потенциала антигравитации. И, конечно, мы очень взволнованы фактом обнаружения новых разумных существ.

— Вы имеете в виду подводных странников? — спросил Бони.

— Нас больше интересуют малакостракане.

— Но они чудовища, — запротестовал Бони. — Посмотрите только, что они сделали с Фрайди Индиго. Они сбили наши спутники, даже не попытавшись выяснить, кто их запустил и с какой целью. Если бы мы не сбежали, они бы и нас уничтожили.

— Мы понимаем, что вы хотите сказать. С этим трудно поспорить, — в синтетическом голосе энджела послышались лукавые нотки. — Нельзя допустить, чтобы такая агрессивная раса общалась с цивилизованными народами. Жестокости не место в цивилизованном обществе. Нельзя уважать расу, которая нападает на другие расы. Ее следует поместить в карантин.

Чен закашлялся.

— От имени всех членов моей команды...

— Вопрос карантина мы обсудим в другом месте. Мы можем сказать только, что ваши действия на Лимбо доказали нам, что людей можно, даже необходимо привлекать для решения большинства задач в Звездной группе. Сейчас важно решить другой вопрос. Он касается состава экспедиции, которая отправится на Лимбо.

— Конечно же, это будет наша команда, — воскликнула Деб и посмотрела на товарищей. — А разве нет? Мы это затеяли, и мы должны довести дело до конца.

— Но здесь есть люди, которые могут с этим не согласиться, — энджел неуклюже развернулся и обратился к Чену. — Нам кажется, что вы иного мнения.