Борис Штерн - Смарагдова планета

Аж тоді всі зрозуміли, що треба рятуватися.

Рука звично вивела на рожевому папері анкети: «Координатор дванадцятого ступеня». Такі ж слова засвітилися на екрані дисплея перед агентом. Обличчя його видовжилось, і він ледве не вдавився яблуком, яке щойно з’їдав з неймовірною швидкістю. Ще за секунду зірвався з місця і зник за сталевими дверима. Я зрозумів свою помилку, та вже пізно було щось змінити. Зрештою моє рішення остаточне, тому можна дозволити собі розпочати нове життя так, як його повинна розпочинати кожна нормальна людина — з великої помилки.

Двері рвучко відчинились. Вбіг товстун в обшарпаному, пом’ятому, колись дорогому костюмі, сліпучо-білій сорочці з червоною краваткою. Весь його вигляд свідчив, що товстун знав кращі часи і ще не втратив надії повернути їх. Обличчя його випромінювало радість, а очі обмацували мене чіпким напруженим поглядом. Я знав такі погляди. Вочевидь, у ті кращі часи товстун обіймав високу посаду, дбав про інтереси держави. Такі люди ніколи не втрачають форми.

— Катрич, — коротко відрекомендувався він, — а це — агент Вазов. Те, як він вимовив слово «агент», підтвердило мою думку щодо його минулого.

Вазов легенько вклонився і почав хрумати чергове яблуко.

— Він на дієті, — пояснив Катрич. — Цілими днями лише яблука, тільки на вечерю — три біфштекси і дві пляшки пива.

— Га-га-га-га! — вибухнув оглушливим реготом Вазов.

Від того сміху задеренчали шибки, затремтіли квіти у великій неоковирній вазі посеред столу.

— Два біфштекси! Два! Га-га-га!

Катрич метнув повз мене гострий погляд. Я не озирався, проте «бачив», як за моєю спиною тихо відчинилися масивні лаковані двері, повільно зайшло двоє молодиків у сірих «трійках» і м’яких капелюхах — така мода ніколи не минає — і стали обіруч мене. Кожен тримав правицю в кишені…

Я спокійний. Відпрацьована десятиліттями безперервних тренувань — жахливих, виснажливих тортур, перед якими блідне свята інквізиція — моя система самозахисту діє автоматично, безвідмовно і, що найгірше, безжалісно. Я можу спати, можу накуритися опію, бути п’яним, як чіп — а система діятиме без жодного зусилля волі, без жодного імпульсу свідомості. Це не теорія. В найскладніших ситуаціях система жодного разу не підвела. А таких ситуацій було чимало на моєму довгому віку. Такому довгому, що початок його загубився в золотистому мареві часу, а кінця бачити я не хотів. Міг, але не хотів. Це для мазохістів — знати свій останній шлях.

— Прошу, ось ваш паспорт, — ніжний голос золотоокої феї пролунав з того місця, де мав би стояти правий.

Поволі я обернувся. Там справді стояла фея, тільки не золотоока, а звичайна — синьоока, зате які ноги, які перса — вона не могла бути феєю. З такими формами — ким завгодно, тільки не феєю. Я прикинув, ким вона могла б бути, і мені перехопило подих. Але ж причому тут паспорт? Який паспорт?

— Щиро дякую, — я простягнув до неї руки і в ту ж мить ніжні пальці красуні зімкнулися навколо моїх зап’ясть сталевими браслетами.

Потужний імпульс паралізатора перетворив мої ноги на ватні стовпи, а мене самого на якогось солом’яного бичка, ще не змащеного смолою. Тут я був безсилий.

— Прошу сідати.

Я впав на стілець і повісив голову, як ганчір’яна лялька.

— Прошу не блазнювати. Паралізатор діє лише на кінцівки, не вам пояснювати.

— Звичайно, — погодився я, — але голова теж кінцівка.

— Га-га-га-га, — зареготав Вазов, наче молодий жеребець, бризкаючи слиною впереміш з пережованим яблуком.

— Заберіть цього імбецила. Моя нервова система не витримує недоумків.

Вазов ухопив рум’яне яблуко і, не чекаючи наказу, зник за дверима. Краєм ока я помітив, як красуня зробила крок назад, прихилилась до стіни, трупна жовтизна вкрила її обличчя й ноги. Очі вмить вицвіли і мені стало моторошно.

— Хто ж виліпив таку Галатею?

Катрич промовчав. Не знаю, чи щось підказало йому це ім’я, але суть він, очевидно, вловив.

— Використання біороботів…

— Не треба. Тим паче, що це не біо, а надбіо, безклітинна, однорідна маса. Єдиний екземпляр. Я ж не винен, що формінженер виявився статевоневрівноваженим любителем надмірностей.

Я знав, що він бреше. Це був не біо, але й не надбіо. Це був континуум Альфа, якого їм вдалося обмежити формою. Якщо цей екземпляр, нехай один-єдиний, і справді належав Катричу — то навпроти мене сиділа могутня людина. Така могутня, як Рамзес проти збирача папірусу, чи Олександр Дворогий проти останнього конюха в своєму військові.