Борис Штерн - Смарагдова планета

До відправлення ольдегорського автобуса залишалося ще з півгодини, однак квитків у касі вже не було. Арсей спочатку лише досадливо похитав головою і попросив дати на наступний рейс, однак коли касир байдуже повідомила, що вечірній автобус знято, не на жарт стривожився. Провести ніч у невеликому чужому місті без даху над головою і документа в кишені було не тільки малоприємно, а й небезпечно. Арсей відійшов від каси і присів на лаву з таким зажуреним виглядом, що випадковий сусід — маленький сивий дідок — не витерпів і співчутливо поцікавився:

— Що, до Ольдегора?

— Так, сьогодні терміново треба бути там, а квитків уже немає, — зітхнув Арсей.

— Ти наче вчора народився, — усміхнувся дідок, — підійди до водія і дай йому на троячку більше.

Що ж, хоча цей варіант і не викликав особливого захоплення, робити більше було нічого. Арсей подякував старому і вийшов на платформу. Череватий водій ольдегорського автобуса ліниво палив цигарку і, здавалося, повністю занурився у свої думки, однак, лише Арсей відкрив рота, кивнув головою та коротко мовив:

— Зачекай!

Кинувши недопалка під ноги, він зачинив салон і зник у дверях службового входу до автостанції, звідки через кільканадцять хвилин вийшов з якимось папірцем в руках. Підійшовши до тернійця, крадькома озирнувся і простягнув руку:

— Давай!

Арсей тицьнув йому заздалегідь приготовлені гроші, і водій, миттєво оцінивши суму, тихо попередив:

— Але май на увазі: ледь що — відразу ж висаджую без жодної компенсації.

Не без зусиль упхавши своє черево до кабіни, він відчинив двері до салону і якимось улесливим тоном, чим немало здивував Арсея, промовив:

— Сідайте, будь-ласка, сюди, шановний брате! — і показав рукою на невеличке відкидне крісло неподалік від себе.

Арсей обережно присів на запропоноване місце, і автобус рушив. Через кілька годин він прибуде до столиці регіону, і тоді майже все залежатиме від того, що зможе і що захоче зробити невідомий Юлін, земляк Демина. А йому, Арсею, поки що залишається тільки чекати.

Автобус виїхав за межі міста, і обабіч дороги потягнулись невеличкі ліски, розділені між собою заростями чагарників. Арсей спостерігав за розміреним бігом дерев та кущів крізь напівзаплющені повіки і поволі занурювався в легку дрімоту. Несподівано попереду щось наче блимнуло, і автобус почав різко гальмувати. Арсей грюкнувся головою об пластиковий щиток і здивовано поглянув на водія. Той помітно зблід. Повз них із гуркотом пронеслось кілька зустрічних автомобілів, один із яких знову мигнув фарами.

— Прошу, шановний брате, як ми й домовились, — зціпивши зуби та виразно дивлячись в обличчя Арсею, прошипів черевань і відчинив двері. Тернієць на мить завагався, та все ж подякував і вийшов з автобуса.

Тіні від дерев наповзали на дорогу, несучи з собою приємну прохолоду, однак це не компенсувало той психологічний тягар, що навалився на Арсея. Водночас стало зароджуватись відчуття легкої фізичної втоми, та все ж кращого рішення, аніж рухатись далі в напрямку Ольдегора, тернієць не бачив.

Далеко попереду з’явилась темна цятка, котра поступово росла та перетворювалася на колону автомобілів. Очолював групу великий чорний лімузин, без сумніву один із тих, що стояли сьогодні на апалінській площі за почесною трибуною. Біля його піднятого капота зібралась невеличка юрба, яка радилася, сварилась, приймала рішення та копирсалась у двигуні.

— Гей, брате, ти щось тямиш у техніці? — гукнув до Арсея кремезний підтягнутий блондин середніх років, що стояв трохи осторонь. — Допоможи цим йолопам полагодити мого автомобіля!

Арсей підійшов до машини і зазирнув під капот. Його попередники мали достатньо часу, щоб оглянути всю механічну та електричну частини, залишилось перевірити лише електронний блок. Він підняв захисну панель і, зосередившись, почав обмацувати невеличкі деталі та мікросхеми.

— Здається, оця штуковина пробита. Треба її замінити.

На обличчях паліденців відбилися серйозні сумніви, однак двоє з них кинулись до своїх автомашин, і через хвилину захеканий переможець короткого змагання вручив Арсею необхідну деталь.

Повеселілий водій лімузина довго тряс Арсею руку.

— Ну спасибі, брате, виручив ти мене! Чим же тобі віддячити? Може, підвезти? Сідай, сідай! А куди ти прямуєш?

— В Ольдегор, — відповів Арсей, зачиняючи дверцята.

Блондин витріщився на нього, потім ляснув себе долонею по коліну і зареготав: