Леонид Смирнов - Чужими руками

— Не успеем! — воскликнул археолог.

— Пугают. Кишка тонка, — буркнул в ответ ходячий муравейник, сменил галс и закрыл собой маленький кораблик.

Теперь фрегат глотал выхлопы посольских дюз. Лазерные пушки уже в ход не пустишь, но у карантин-щиков есть умные ракеты и торпеды.

— Мы вас не тронем, господин Посол, — другим тоном объявил командир фрегата. — Нам нужен гиперпрыгун без регистрационных номеров. Не мешайте нам работать — не нарывайтесь на дипломатический скандал.

— Мне не нравится твой тон, командир, — Двунадесятый Дом тянул время. «Сынок» несся к нему на всех парах. — По-моему, ты путаешь Дома Симбионтов с ой-роцатами. Мы — союзники Земли, или у тебя другое мнение?

— Я открываю огонь!

Было ясно: карантинщик держит палец на пусковой кнопке и нажмет ее через секунду.

— Валяй. Твоя атака сейчас транслируется по семи каналам галактических новостей, — невозмутимо произнес Непейвода. Это была его коронная карта.

Карантинщик поперхнулся. Время выиграно: теперь без согласования с руководством он не решится открыть огонь.

— Вы блефуете! — прокашлявшись, воскликнул командир фрегата.

— Посмотри на экран…

На экране тахионной связи в командной рубке фрегата возникло изображение посольского конференц-зала. Там действительно сидели репортеры и операторы в фирменных комбинезонах и кепках своих корпораций, увешанные спецпропусками. Лица репортеров были знакомы любому, кто хоть раз в году смотрит но-востные каналы.

— А-а-а!.. Что б вы!.. — только и вырвалось у каран-тинщика.

Спустя минуту «Сынок» влетел в распахнутый грузовой люк посольского корабля и попал в силовые захваты. Спасены!

Пресс-конференция шла полным ходом. Черный археолог Платон Рассольников вещал на всю галактику. Он был привычно раскован'и не выказывал ни страха, ни волнения.

На небольшом столе рядом с ним были разложены отнятые у Первого Жреца артефакты. Здесь лежали и Ногти, и Пальцы, и Волосы, и Слюна Мамбуту. Платон побоялся доставать только Око Истинного Бога. Перед началом пресс-конференции операторы минут десять снимали их так и этак.

— …и теперь не остается никаких сомнений, что раса пузанчиков не имеет ни малейшего отношения к пандемии изменки. Они стали жертвой трагической ошибки Карантина, которую необходимо исправить как можно скорее. Истинная причина взрывных мутаций — артефакты из Следа Моргенахта. Артефакты — секретное оружие бочайских партизан. Партизан с отсталой планеты Бочаста-Роки-Шиа, которые объявили войну всей галактике.

В раскаленных лучах юпитеров Платон жарился словно на экваториальном пляже в полдень, то и дело вытирая пот со лба. Возможно, репортеры поверили ему, но сейчас они ни за что не признаются в этом. Репортеры казались археологу алчущими крови хищ-никами-фуркатами. Они должны показать в новостях такое, чтобы у их зрителей волосы встали дыбом.

— При всем уважении лично к вам, мистер Рассольников, нам нужны веские доказательства. А где они? — хорошо поставленным баритоном произнес самый опытный из репортеров Джон Малапуго. «Си-Би-Эс» чаще других посылает его в горячие точки галактики.

В воздухе над головами прессы возникла голограмма — две фразы большими красными буквами: «Рейтинг падает. Через минуту выйдем из эфира». Все глаза были обращены на Платона, а он подавленно молчал.

— У меня есть пленка с Бочасты, где отродясь не было ни одного пузанчика. Местные животные то и дело меняются. Вот поглядите…

На стенном экране разыгралась драма, которую в бочайских джунглях заснял Кнутсен. Безобидный гигант слонопотам превратился в ящера, с ним схватилась стая голодных чайкосорок, превратившаяся в мусильского птерозавра, а затем ящера обглодали пираний.

Экран погас. В конференц-зале недолго царила тишина.

— Трогательная сценка… Но где гарантия, что причина этих превращений — Ногти Мамбуту? — заговорил седовласый корреспондент «Эн-Би-Си» Харальд Ош. — Момент заражения остался за кадром. Пузанчики могли бомбардировать планету, сбрасывая с орбиты капсулы с вирусом, или отправить на Бочасту зараженные посылки.

— Какая чушь! — негодующе воскликнул Платон. — Зачем пузанчикам атаковать захолустную Бочасту?! Дело в том, что Ногти Мамбуту валяются по всему Следу Моргенахта, и звери порой наступают на них.

— Могу сходу выдать пяток версий, объясняющих, зачем пузанчикам понадобилась Бочаста, — подал голос Джон Малапуго из «Си-Би-Эс». — Например, они отрабатывали в захолустье тактику террора, прежде чем напасть на Старую Землю. Бочаста — удобное место для тренировок. На нее всем наплевать. Вам достаточно или мне продолжить?