Уильям Тенн: Вплоть до последнего мертвеца

Он бросил взгляд на мою грудь.

- Судя по всему, это не первая ваша спецгруппа?

- Не первая? Скорее двадцать первая, сынок! Все говорят, что я выгляжу слишком молодым для своих наград. - Да, не первая. Но у меня никогда еще не было команды из нулей. Послушайте, капитан, мне тоже не по себе. Что если мы вместе пройдем через эти ворота? Тогда самое худшее останется позади.

Парень оживленно кивнул. Мы взялись за руки и промаршировали к часовому. Проверив наши документы, он приоткрыл ворота и сказал:

- Прямо вперед! Любой лифт с левой стороны до пятнадцатого этажа.

Так же, рука об руку, мы вошли через главный вход, поднялись по длинной лестнице и очутились перед вывеской:

"Центр восстановления человеческой протоплазмы.

Главная фабрика третьего округа".

По вестибюлю прохаживались с виду пожилые, но очень подтянутые мужчины и множество очень хорошеньких девушек в военной форме. Я с удовлетворением отметил, что большинство девушек беременны. Это было первым приятным зрелищем почти за целую неделю.

Мы вошли в лифт и сказали девушке:

- Пятнадцатый.

Она нажала кнопку и стала ждать, пока кабина заполнится пассажирами. У нее отсутствовали признаки беременности, я невольно задумался, в чем причина этого. Потом обратил внимание на нашивки на погонах присутствующих. И внезапно разозлился. У все был красный круг с черными буквами "ЗВС", наложенными на белые "Г-4". ЗВС означало, разумеется, Земные Вооруженные Силы. Основной знак отличия всех тыловых учреждений. Но не Г-1, что значит "личный состав", а Г-4 - "снабжение".

Именно это слово и вызвало во мне взрыв негодования. Разумеется, можно всегда полагаться на ЗВС. Тысячи знатоков человеческой души всех званий вкладывают все силы в поднятие морального состояния тех, кто сражается на передовом периметре. Но всякий раз, когда нужно сперва хорошо почесать затылок, прежде чем придумать какое-нибудь благозвучное название, старые добрые ЗВС выбирают самое непотребное.

С другой стороны, нельзя вести тотальную войну до полного уничтожения в течение двадцати пяти лет, и остаться щепетильными в выборе слов. Но "снабжение"! Увольте, господа, только не здесь, в Утилизаторе. Нужно же соблюдать хоть какие-то приличия!

Лифт начал подъем, девушка объявляла этажи, давая мне немало материала для размышлений.

- Третий этаж - прием и сортировка трупов, - нараспев произносила она. - Пятый этаж - предварительное изготовление органов. Седьмой переналадка мозга и регулировка нервной системы. Девятый - косметика, элементарные рефлексы и мышечный контроль...

Здесь я заставил себя отвлечься от этого перечисления. Представил себе, что нахожусь на тяжелом крейсере, в машинном отделении, в тот самый момент, когда он получает прямое попадание ракеты, запущенной эотийским истребителем. Побывав пару раз в такой ситуации, поневоле научишься затыкать уши и включать самовнушение: "Скоро все здесь снова будет хорошо и спокойно". Действительно, через пару минут наступает именно такое состояние. Только к этому времени становишься в большинстве случаев неодушевленным предметом, который швыряет от стенки к стенке. Приблизительно в таком состоянии я и находился до места пребывания.

- Пятнадцатый этаж - последний инструктаж и отправка.

У моего спутника подгибались колени и сутулились плечи, будто он втащил рояль на этот проклятый пятнадцатый этаж. Я испытал чувство благодарности к нему - нет ничего лучше, когда в такой ситуации рядом есть кто-то, кого необходимо опекать.

- Смелее, капитан, - шепнул я, - не падайте духом. Для таких, как мы, это, по существу - воссоединение с семьей!

Я, по-видимому, неудачно выразился. Он посмотрел на меня так, будто я ударил его по лицу.

- Ваше напоминание не стоит благодарности, мистер, - процедил он.

Мне следовало прикусить язык, но я поспешил исправить положение:

- Простите меня. И не обижайтесь. Мне самому не раз приходилось выслушивать нечто подобное.

- Ладно. Не стану обижаться. Жестокая война...

Я улыбнулся.

- Жестокая? Если не будешь себя беречь, предупреждали меня, то можешь и погибнуть.

В приемной сидела хрупкая блондинка с двумя обручальными кольцами на пальцах одной руки и одним кольцом - на пальце другой. Из того, что мне было известно о земных обычаях, выходило, что она уже дважды вдова.

Приняв наши документы, девушка бойко застрекотала в микрофон на столе:

- Конечная готовность, внимание! Конечная готовность, внимание! Подъем по тревоге следующих серийных номеров: 70623152, 70623109, 70623166, 70623123. А также: 70538906, 70538923, 70538980 и 70538937. Пожалуйста, проверьте все данные в соответствии с формой 362 инструкции 7896 от 15 июня 2145 года и препроводите для последнего инструктажа.