Флетчер Прэтт: Битвы, изменившие историю

Исполнение плана по оккупации Мидуэя и захвату западных Алеутских островов в качестве отвлекающего маневра назначили точно на полнолуние в начале июня. Тем не менее в игре, предшествовавшей принятию плана, были сильны сторонники того, чтобы сначала перерезать коммуникации между Америкой и Австралией, и этот план также был принят. В соответствии с ним японцы отправили оперативную группу, состоящую из двух тяжелых авианосцев и одного легкого, чтобы обеспечить себе позиции в Порт-Морсби (южная Новая Гвинея) и Тулаги (Соломоновы острова) для подготовки серьезного удара по Новой Каледонии, островам Фиджи и Самоа в июле. В мае, пока в японских штабах продолжали играть в военные игры, пытаясь определить вероятный исход Мидуэйской операции, эта оперативная сила столкнулась с американскими военными кораблями в Коралловом море, где между ними произошло сражение. Хотя легкий авианосец затонул, один из тяжелых после повреждений пришлось назад тащить на буксире, а другой потерял столько воздушных групп, что был вынужден простаивать в бездействии, японское командование не изменило своих намерений относительно Мидуэя.

Японцы имели надежные свидетельства того, что в Коралловом море у американцев затонули два больших авианосца; эти свидетельства оказались ложными, но это не повлияло на их настрой в то время. По расчетам выходило, что американский флот располагал авианосцами «Энтерпрайз» и «Хорнет», и существовала большая вероятность, что в конце мая они были на Соломоновых островах. Чтобы ничего не упустить, японцы предусмотрели возможность того, что авианосцы вернулись на север или из Атлантики прибыл «Уосп». Они установили вблизи Гавайев двойную линию разведывательных подводных лодок, которые должны были докладывать о выходе любых авианосцев из Перл-Харбора.

Даже если бы американские авианосцы действительно вернулись на север и к ним присоединился бы «Уосп», едва ли американцы смогли бы противопоставить японским силам что-либо, кроме общего боя с участием всего флота после взятия Мидуэя, которого добивался Ямамото. Адмирал Тюити Нагумо стал во главе ударной группы авианосцев «Kara», «Акаги», «Хирю» и «Сорю», крупнейших кораблей японского военно-морского флота. Они должны были начать внезапную воздушную атаку на Мидуэй с расстояния 250 миль, уничтожив береговые постройки и все самолеты, базирующиеся на атолле. За ними пойдут мидуэйские силы вторжения, прикрытые основными силами под личным руководством Ямамото, которые вступят в бой с американцами, когда те отреагируют на оккупацию Мидуэя. К тому времени авианосцы получат помощь от самолетов наземного базирования или гидросамолетов с захваченных островов. Их задачей было подготовить врага для линкоров, которым предстояло нанести решительный удар.

Японцы несколько путано организовали флот в отдельные подразделения. Они должны были действовать, взаимно поддерживая друг друга, в соответствии с тактической системой, хорошо показавшей себя еще при Цусиме и получившей статус классической в японской армии. Основная особенность заключалась в том, что Ямамото имел возможность ввести в действие не менее одиннадцати линкоров и десяти тяжелых крейсеров, а неприятель располагал по самому большому счету пятью тяжелыми крейсерами.

Для подготовки оккупации островов Атту, Кыска и Адак на севере два легких авианосца должны были вывести из строя небольшую американскую базу в Датч-Харборе, единственную в этом регионе, за три дня до нападения на Мидуэй. Поскольку нападение могло заставить американский флот направиться к северу от Мидуэя, одно крыло японского флота под началом Ямамото во время наступления должно было пойти в этом направлении; сразу после столкновения двух противников ожидался подход остального флота. Нагумо развернет эскадру, чтобы резко подойти к Мидуэю с северо-запада, за ним последует Ямамото. Силы вторжения двинутся с Сайпана и приблизятся к Мидуэю с вест-зюйд-веста. После захвата атолла группа Нагумо отправится на Трук подготовить захват Новой Каледонии и Фиджи, который станет подготовкой к бомбардировке восточной Австралии, а затем вернется назад, чтобы в августе оккупировать Гавайи.

Флот отправился в путь 27 мая, хором распевая военные песни во всю силу легких.

В тот же день авианосец «Иорктаун» прибыл в Перл-Харбор из Кораллового моря с течью и сильными внутренними повреждениями. По расчетам, на ремонт требовалось девяносто дней; но его произвели за два дня 1400 рабочих судоверфи, трудившихся круглыми сутками. Причина этой безумной спешки состояла в том, что еще с 10 мая военно-морская разведка снабжала адмирала Тихоокеанского флота Честера Нимица точной информацией о составе и целях Объединенного японского флота, что стало возможно после «взлома» японского кода, которым они шифровали свои радиосообщения. На тот момент, кроме «Иорктауна», Нимиц располагал авианосцами «Энтерпрайз» и «Хорнет», а также семью тяжелыми крейсерами, этими кораблями его силы исчерпывались. У американцев были еще шесть готовых к службе линкоров, но они стояли в Сан-Франциско, откуда едва ли могли вовремя добраться до места, да и были гораздо медлительнее японских кораблей того же класса. Нимиц не рассчитывал на них; в отличие от Ямамото, он не рассчитывал на артиллерию.