Флетчер Прэтт: Битвы, изменившие историю

При этих обстоятельствах Нагумо решил действовать наверняка. Он повернул на север, в полосу более плотной облачности, чтобы избежать нападения, пока продолжалась посадка вернувшихся с Мидуэя самолетов. Боевой патруль оставался в воздухе; самолеты убраны с палуб для вторичного перевооружения, на этот раз против кораблей. Эта мера должна была дать Нагумо достаточно сил для атаки, но самолеты готовили в такой спешке, что не успели вернуть осколочные бомбы в артпогреба и складывали их тут же на палубе. Еще больше времени ушло на то, чтобы принять и перевооружить вернувшиеся самолеты, и операция против пяти американских крейсеров, пяти эсминцев и одного авианосца была назначена на 10.30.

Первоначально Спруэнс намеревался идти на юго-запад до 9.00 и поднять свои самолеты в 100 милях от японской эскадры, чье местонахождение теперь было точно установлено. Сообщение о нападении на Мидуэй заставило его передумать; если вылет состоится раньше, то самолеты смогут застать японцев во время дозаправки; но их разделяло такое большое расстояние, что, скорее всего, на многих самолетах кончится топливо, прежде чем они успеют вернуться. Тогда Спруэнс назначил вылет на начало восьмого, отправив в атаку все готовые самолеты, что было смелым поступком. Шедший немного позади «Иорктаун» ждал более часа, прежде чем стартовала половина его машин.

Воздушные эскадрильи поднимались в воздух обычным порядком: торпедоносцы внизу, потом бомбардировщики и выше всех истребители. Но изменчивая облачность и поворот Нагумо на север внесли в операцию элемент неопределенности. Японских кораблей не оказалось там, где ожидалось; истребители и бомбардировщики «Хорнета» повернули в поисках японцев на юго-восток к Мидуэю – совсем в другую сторону, и были вынуждены сесть на атолле, не приняв участия в битве. Но летевший ниже капитан-лейтенант Джон Дж. Уолдрон, командир эскадрильи «Хорнета» из пятнадцати торпедоносцев «Торпедо-8», заметил на северо-западе дым, повернул в этом направлении и в 9.17 разглядел четыре японских авианосца, выстроившихся ромбом. Нагумо только что закончил принимать самолеты и поворачивал в сторону американцев, готовясь к повторной атаке.

Эскадрилья Уолдрона летела без сопровождения истребителей и так далеко ушла от базы, что шансы на их возвращение были невелики. Уолдрон знал это, но устремился на врага. На него сразу набросились не менее пятидесяти истребителей «Зеро» и обрушился яростный град зенитного огня. Очень немногие самолеты смогли пустить торпеды; все, кто успел это сделать, были сбиты. Выжил только один человек – лейтенант Джордж X. Гей, которому удалось вынырнуть среди обломков своего самолета и ухватиться за плававший на поверхности мешок со спасательным плотом. Он спрятался под сиденьем, стараясь не попасть на глаза низко летящим японским истребителям, и с этой удобной точки обзора увидел следующую волну нападения.

Это были взлетевшие с «Энтерпрайза» «Торпедо-6» под началом капитан-лейтенанта Юджина Э. Линдси, который из-за облачности потерял сопровождавшие его истребители. Теоретически он должен был подождать и нанести удар одновременно с пикирующими бомбардировщиками, но топливо было на исходе. Поэтому он атаковал, и повторилась трагедия «Торпедо-8». От истребителей и зенитного огня погибли все его самолеты, кроме четырех, так и не причинив вреда японцам. Едва успела закончиться атака, как прибыли «Торпедо-3» с «Иорктауна»; они шли под прикрытием истребителей, но их было слишком мало по сравнению с целым роем японских самолетов. Всего пять торпедоносцев пустили свои торпеды, три из них были сбиты; и снова ни одна торпеда не попала в японские корабли.

Чуть позже десяти часов торпедная атака американцев, не достигшая никаких результатов, была полностью подавлена, и лишь четыре самолета вернулись на плавучую базу. На японских авианосцах царило ликование; вернувшихся пилотов встречали громкими криками и хлопали их по плечу. Радикальный поворот, который должен был помешать торпедной атаке, не дал самолетам вовремя взлететь, но атака закончилась; в 10.20 адмирал Нагумо отдал приказ подниматься в воздух, четыре авианосца развернулись по ветру, и на их палубах заревели двигатели самолетов, готовых к вылету.

Однако у американцев еще оставались тридцать семь бомбардировщиков на «Энтерпрайзе» под командованием капитан-лейтенанта Кларенса Маккласки и семнадцать – на «Иорктауне» под началом капитан-лейтенанта Максвелла Лесли. Последний получил инструкцию искать японцев на обратном пути, если их не окажется в ожидаемом месте. Маккласки, летевший дольше, отправился выполнять задание по курсу вест-норд-вест, но заметил внизу японский эсминец и мысленно построил траекторию его движения. В результате в 10.24 оба отряда одновременно прибыли к японским авианосцам, в то время их истребители находились на малой высоте, на которой расправлялись с торпедоносцами. Лейтенант Гей на своем резиновом плотике стал очевидцем зрелища, какого никому не доводилось видеть и вряд ли доведется когда-нибудь еще.