Боб Батчелор - Стэн Ли. Создатель великой вселенной Marvel

Хоть в Marvel будущее выглядело многообещающим, быстро растущий рынок начал раскалываться, а Перельман решил купить компанию «Fleer» за 286 миллионов долларов в неудачное для профессионального спорта время. В связи с ситуацией фанаты решили держаться подальше. Затем Marvel подарили компании «Toy Biz», которая специализировалась на производстве игрушек супергероев, безвозмездную лицензию на использование своих героев в обмен на 46 процентов акций компании Айка Перлмуттера и Ави Арида.

Ни Перельман, ни его управляющая команда не предвидели, как мания коллекционирования неестественным образом поддержит продажи. Фильм «Бэтмен» 1989 года с Майклом Китоном в главной роли и комикс «Смерть Супермена» 1992 года с шестью миллионами проданных копий вновь распалили интерес к комиксам, но эта мания вскоре утихла. Такой спад оставил Marvel уязвимой, несмотря на недавний успех, особенно когда Перельман сосредоточился на выручке вместо того, чтобы реинвестировать средства в развитие продукта. Его команда попыталась исправить спад покупкой компании по производству наклеек, еще одной компании по производству спортивных коллекционных карточек и двух издательских организаций: «Welsh Publishing Group», которая публиковали детские журналы, и «Maliby Publishing», маленькой компании по созданию комиксов с Западного побережья, которую обхаживала компания DC (установка в Marvel была «приобрести любой ценой», так как в случае упущения компания DC стала бы лидером по показателям занимаемой доли рынка). Такие манипуляции потрясли и без того хрупкую финансовую инфраструктуру. В 1996 году Marvel потерпела свою первую неудачу под руководством Перельмана, потеряв 48 миллионов долларов, несмотря на заработанные 829 миллионов долларов с продаж. Долг увеличился до 600 миллионов долларов, что заставило банки взять компанию под наблюдение. Это означало, что больше невозможно было найти средства на новые проекты развития, например, на финансирование интернет-проектов и других возможных методов генерирования доходов.

Перельман выпустил некоторое количество мусорных облигаций, чтобы удержать компанию на плаву. Карл Айкан, такой же захватчик компаний, как Перельман, только еще более состоятельный, решил, что компания готова к захвату, и выкупил облигации общей ценностью около 40 миллионов долларов. Постепенно, когда у Marvel возникли трудности с выплатой долгов, Перельман предложил 350 миллионов долларов в обмен на акции, но Айкан владел 25 процентами акций компании и отказался от предложения. Внезапно в разгаре спада на рынке комиксов два богатейших человека Америки развязали войну за будущее компании. Хотя и казалось, что Айкан хотел спасти Marvel, многие придерживались мысли о том, что он выкупит компанию как можно дешевле, а затем продаст по частям [342] Ширрел Роудс: « A Complete History of American Comic Books» (Нью-Йорк: Peter Lang, 2008), с. 153–54. .

27 декабря 1996 года, за день до семьдесят четвертого дня рождения Ли, Перельман совершил единственный возможный ход и объявил о банкротстве Marvel, попытавшись помешать плану захвата Айкана. «Пресс-релиз был коротким и не слишком приятным», – вспоминал Ширрел Роадс, один из руководителей на тот момент. Мир комиксов содрогнулся: «Новость послала волну ужаса через всю индустрию комиксов» [343] Там же, с. 155. . Обе стороны обменялись планами по реорганизации, но не смогли найти компромисс. Иронично, что издательская часть компании удерживала ее на плаву после объявления о банкротстве, в то время как коллекционные карточки продолжали ужимать бюджет и отпугивать рекламные и лицензионные сделки.

В феврале 1997 года суд по делам о банкротстве позволил Айкану взять Marvel под свое управление, а затем в июне ему удалось получить контроль над советом директоров компании, таким образом вытеснив навсегда Перельмана и его команду. Разные источники оценивают доходы Перельмана во время его владения Marvel от 200 до 400 миллионов долларов. Когда Айкан начал собирать команду управленцев, внезапно маленькая компания «Той Биз» под руководством Перлмуттера и Арида начала переговоры и выдвинула собственный план по спасению Marvel. Компания хотела сохранить соглашение о безвозмездной лицензии с учетом того, что больше половины их игрушек были основаны на героях Marvel.

В декабре 1997 года судьба Marvel была в руках попечителя по имени Джон Гиббонс, назначенного судьей окружного суда штата Делавэр Родриком МакКелви. Исполнительные директора Marvel скептически отнеслись к предложению «Той Биз», что не понравилось Перлмуттеру и Ариду. Они собрали группу инвесторов и предложили 400 миллионов долларов в рамках покупки компании с безотлагательной оплатой. Несмотря на возражения Айкана, судья МакКелви одобрил сделку. Вновь поглощенная компания обязана была выплатить кредиторам часть долга и предложить долю в капитале. Арид убедил многих из вовлеченных в процесс, что будущее Marvel в качестве кинокомпании подразумевало большие риски. Его громкие слова вскоре оказались правдой.