Эрин Хантер - Главная Надежда

Голубка кинулась на помощь Песчаной Буре, но острые когти впились в ее хвост, остановив на бегу. Обернувшись, она замахнулась лапой на черного кота, державшего ее, но он оказался проворнее и распорол ей щеку, едва не задев глаз. Ослепленная болью, Голубка словно сквозь туман услышала отчаянный вопль Песчаной Бури.

- Раньше надо было выть, никчемная тварь! Ты, ничем не примечательная кошка, даром получила все, о чем я так страстно мечтала! - горячо шептала Кленовница, захлебываясь ненавистью и торжеством. - Тебе достался благородный кот, любивший тебя, красивые и сильные дочери, росшие на твоих глазах, внуки и уважение соплеменников! Это все по праву должно было принадлежать мне… Мне! - взвыла рыжая кошка, сжимая горло Песчаной Бури когтями. - Ты заняла мое место, и я убью тебя за это!

- Отпусти ее!

Осыпанная звездами кошка выскочила из папоротников и зубами оттащила Кленовницу от Песчаной Бури.

- Пестролистая! - оскалилась Кленовница. - Почему ты мешаешь мне прикончить ее? Ведь эта проныра обокрала и тебя, заняв твое место возле Огнезвезда!

Загривок Пестролистой встал дыбом, звезды искрами посыпались с ее шерсти.

- Опомнись! - рявкнула она. - Песчаная Буря не обокрала меня, а обогатила! Она сделала Огнезвезда счастливым!

Кленовница с диким рычанием бросилась на нее. Не устояв под ее напором, Пестролистая оступилась и упала, а разъяренная рыжая кошка молнией вскочила ей на грудь и распорола клыками горло.

- Нет!

Безумный вопль Огнезвезда разорвал ночную тьму. Выскочив из папоротников, он схватил Кленовницу за шкуру и отбросил ее от Пестролистой. Песчаная Буря, вскочив, ринулась на помощь своему другу. Когда Огнезвезд сильным ударом опрокинул Кленовницу на землю, Песчаная Буря вскочила на нее сверху и принялась рвать когтями ее живот. Визжа от боли, Кленовница вырвалась и бросилась в чащу, а Песчаная Буря кинулась за ней в погоню.

Вскоре рыжая шерсть безумной кошки скрылась за деревьями, топот Песчаной Бури утонул в шуме ветра. Зловещая тишина наступила на полянке, где корчилась от боли Пестролистая. Огнезвезд беспомощно склонился над ней, прильнул к ее щеке. Кровь хлестала из разорванного горла Звездной воительницы, пропитывая шерсть безутешного Огнезвезда.

- Пестролистая! Прошу тебя, не надо, не уходи! - Голубка содрогнулась, впервые в жизни услышав рыдания в голосе своего предводителя. - Ты обещала ждать меня в Звездном воинстве! Ты всегда сдерживала свои обещания, Пестролистая!

Звездная кошка с усилием покачала головой.

- Этому не суждено сбыться, любовь моя… Больше я не смогу сопровождать тебя. Прости…

Огнезвезд сгреб ее лапами, прижал к себе.

- Нет! Ты нужна мне!

- Отпусти ее, Огнезвезд, - проскрипела старая косматая кошка, вдруг соткавшаяся на тропинке из теней и звезд.

- Щербатая? - с мольбой посмотрел на ее предводитель. - Не дай ей исчезнуть! Спаси ее, слышишь? Умоляю тебя, сделай что-нибудь!

- Это ее судьба, милый, - вздохнула Щербатая, прижимаясь подбородком к макушке Огнезвезда. - Позволь ей следовать начертанному пути.

- Но она обещала ждать меня в Звездном племени! - сдавленно прошептал Огнезвезд.

Пестролистая взглянула на него и открыла пасть, словно хотела что-то сказать. Но она не успела. Тихий вздох вырвался из ее груди, а потом звезды, сверкавшие на ее шерсти, разом погасли. Тело Пестролистой начало таять, расплываться, и вот уже от нее не осталось ничего, кроме окровавленной травы.

Огнезвезд уронил голову.

Зашуршали папоротники, на поляну выбежала растрепанная Песчаная Буря. Она бросилась на землю рядом с Огнезвездом, прижалась к нему и кивком попросила Голубку уйти. Та послушно засеменила в лагерь, но на полпути не удержалась и обернулась.

Песчаная Буря крепко прижималась к безутешному Огнезвезду, что-то тихо шепча тому на ухо.

Голубка вошла в лагерь. Ряды воинов Тьмы сократились больше чем вдвое, остатки разгромленной армии удирали в лес, преследуемые древними котами и Звездным воинством, но бойцы Остролапа продолжали сражаться не на жизнь, а на смерть. Отряд Медуницы вернулся из племени Теней и присоединился к схватке. Долголап сражался с самим Остролапом, Медуница прижала к земле Частокола. Терновник с шипением спрыгнул с бука прямо на голову какому-то ободранному полосатому коту, а грузная Полночь гнала визжащих котов Сумрачного леса в заросли ежевики за палаткой целителя.

Дикий вопль донесся из детской. Шерсть Голубки встала дыбом, когда она увидела, как Ромашка отвесила тяжелую оплеуху рычащему воину Тьмы, пытавшемуся прорваться внутрь. Яролика вцепилась врагу в глотку и с рычанием сжала зубы.