Эдит Несбит - Последний дракон и другие истории

Когда он проснулся, была ночь. Он выбрался из дупла, протер глаза и увидел, что рядом, в ложбинке, горит костер. Перед костром сидел красивый юноша в лохмотьях, а вокруг него лежали какие-то темные фигуры и слышалось сонное дыхание.

— Ты кто такой? — спросил принц, подходя к костру.

— Я Эльфин, свинопас, — ответил юноша. — А ты кто?

— Я Тирсом, принц.

— Принц? — удивился свинопас. — А что ты тут делаешь ночью?

— Я охотился, — сказал принц.

Свинопас рассмеялся.

— Так это был ты! Видел я со своими хрюшками эту охоту! Ну и зрелище!

Спящие фигуры зашевелились, и принц разглядел, что это свиньи.

— Если бы ты знал то, что знаю я, — сказал Эльфин, — ты бы мог сохранить своих гиппопотамов.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Тирсом.

— Дракона, — объяснил Эльфин. — Ты начал охоту в неудачное время. На дракона следует охотиться ночью.

— Держи свои советы при себе, дурак! — поёжился принц. — Я и днем-то еле жив остался.

— Как знаешь, — сказал Эльфин. — Но когда завтра днем дракон слопает тебя, как слопал твое стадо, станет ясно, кто из нас дурак.

— Ты в своем уме — так со мной разговаривать? — возмутился Тирсом.

— Не хочешь знать правду — не надо, — ответил Эльфин.

— Ну и в чем твоя правда?

— А ты и в самом деле хочешь узнать, как прикончить дракона прежде, чем он прикончит тебя?

— Ну, говори же! — приказал принц.

— А какова будет награда?

— Отдам половину королевства и свою племянницу-принцессу в жены.

— Идет, — согласился свинопас. — Тогда слушай: дракон по ночам уменьшается. Он становится крошечным и спит под корнями вот этого самого дерева. Я зажигаю об него бересту для костра.

Действительно, под деревом, в гнездышке из слегка обгорелого мха, лежал дракон, и был он не больше мизинца.

— А как его убить? — спросил принц.

— Не знаю, — ответил Эльфин. — Но ты можешь забрать его, если у тебя есть, куда его положить. Пожалуй, вот эта твоя бутылка подойдет.

Он палочкой выкатил дракона из гнезда, пропихнул его, обжигая пальцы, в серебряную охотничью бутылку и туго заткнул крышку пробкой.

— Когда принесешь домой, — сказал свинопас, — запечатай горлышко сургучом. А завтра прямо с утра поделим королевство. И я куплю себе приличный костюм — нельзя же явиться к принцессе в этих лохмотьях.

Однако принц, давая обещание, вовсе не собирался его выполнять.

— Ты это о чем? — заявил он. — Я поймал дракона, я посадил его в бутылку! Ни о каких принцессах и королевствах я тебе ничего не говорил, а будешь приставать, я живо с тобой разделаюсь!

И он вытащил из ножен свой меч.

— Что ж, — сказал Эльфин, пожав плечами. — Владей своим королевством и забирай дракона. Все равно я в выигрыше.

— В чем же твой выигрыш? — прошипел принц.

— В том, что у меня останутся чистая совесть и семьдесят пять веселых свинок.

Эльфин остался у костра, а принц отправился в город. Придя домой, он велел разбудить всех лордов и министров лишь для того, чтобы рассказать, какой он ловкий, умный, храбрый и находчивый. И хотя была глубокая ночь, и всем хотелось спать, никто из лордов и министров не проявил недовольства. Все сказали:

— О, принц, какой вы ловкий, умный, храбрый и находчивый!

Потому что все знали, что бывает с теми, кто смеет хоть в чем-нибудь не согласиться с принцем.

Затем премьер-министр торжественно засургучил горлышко бутылки и ее отнесли в здание, где хранились все королевские сокровища. Это было самое прочное здание в городе. Перекрытия у него были медные, стены толстые как опоры моста Ватерлоо, а крыша железная. Бутылку поставили около мешков с золотом, а сторожить ее поручили младшему секретарю старшего лорда королевства.

Этот младший секретарь не только никогда не видел драконов, но и не верил в то, что принц их когда-нибудь видел. Все знали, что принц лжив с детства и с него сталось бы притащить пустую бутылку, наврав, что в ней сидит дракон.

Поэтому младший секретарь вовсе не собирался ничего сторожить. Когда ему выдали ключ от сокровищницы и все лорды и министры вернулись в свои постели, он созвал младших секретарей из других отделов, и они принялись играть в прятки и в жмурки среди мешков с золотом, шкатулок с рубинами, жемчугами, бриллиантами и изделий из слоновой кости. Они веселились вовсю, а тем временем в помещении становилось все жарче и жарче. И вдруг один из секретарей закричал: