Алексей Шевченко - Большие неприятности маленькой принцессы и Странствие капитана королевских гоблинов. Сказка-путешествие

Барон от баронов, видя такое неподчинение, поначалу тоже было нахмурился, но потом хлопнул старого вояку по плечу и весело засмеялся:

– Конечно, оставайся, старина. Но боюсь, что два таких старика-пограничника, привычных к степи, как мы с тобой, не уберегут нашу Принцессу в этом лесу даже от укуса комара.

И оба всадника присоединились к шествию к Охотничьему замку.

Редколесьем в королевстве называли земли, расположенные к востоку от города Грандиса и ровных степей, по другую сторону реки Быстрой. Много лет назад там шумели леса и жили эльфы, но долгие войны с королями города у моста совершенно изменили их. Эльфы разобрали тогда часть древнего моста, развалили королевский дворец и маяк, а их враги выжгли старый лес. Когда Мудрый король восстановил мир во всей стране, он приказал перестроить и городок, и мост, но сожжённый лес восстановить не мог. Так и остались земли к востоку от реки Быстрой и не лесом, и не полем. Эльфы презрительно называли такой лес дырявым или с залысинами и ушли к Восточным горам, в Зёленый лес, не тронутый войной и пожарами. А люди редко селились в этих землях, потому что при обработке земли через каждый шаг натыкались на пень, да и урожай мог потоптать или съесть зверь, выбежавший из чащи. Поэтому редкий смельчак селился в Редколесье, но зато каждый знал, что нет во всём королевстве более славного места для охоты на самого разного лесного зверя. Со всех сторон стекались сюда охотники, и Мудрый король для надзора за ними и порядка в этих землях назначил Управителя Редколесьем.

К удивлению многих, присланный королевский Управитель оказался человеком, сведущим в своём деле и справедливым, и быстро стал любим и уважаем в Редколесье, тем более, что он женился на девушке из этих мест. Хотя всем и казалось, что жизнь в Редколесье течёт вольно сама по себе, на самом деле всё в ней было отлажено не хуже, чем на стройке у Смотрителя моста. Весь край был незримо поделён на участки, и каждый местный житель следил за любым чужаком. Всякий посторонний охотник, прибывающий в Редколесье, должен был заплатить разную плату и, в зависимости от зверя, на которого собирался охотиться, получал разные нашивки на куртку. К примеру, собирающийся гоняться за оленем, косулей или зайцем получал красный квадрат на куртку, а охотник на волка или кабана – чёрный. Запрещалось стрелять зверя из самострелов, ставить капканы или использовать отравленные стрелы или копья. Любой местный житель, увидевший непорядок, давал знать королевским лесничим, которые сурово наказывали провинившихся. Иногда даже знатные, богатые господа горожане или кто-то из пограничных баронов просили устроить им охоту, и тогда с них взымали крупную плату, а Управитель с женой устраивали им большую охоту со сворами собак, следопытами и загонщиками и веселый пир после охоты в замке Управителя Редколесьем. Горе было тому, кто пытался обойти правила Управителя и на чей след нападали его вездесущие лесники, зато всякий, кто вовремя за всё платил, покидал Редколесье с добычей и радостью от проведённого времени. Все деньги Управитель делил на три части. Одну получали все жители края, другая шла на жалование лесникам и содержание замка Управителя, а третью он отправлял в столицу, за что был особенно любим гномом королевским Казначеем.

Когда Управитель умер на охоте (то ли укушенный случайно болотной гадюкой, то ли выпивший ледяной воды из плохого ручья), в ожидании нового посланца за Редколесьем стала так же заботливо следить его вдова. Но так как, по слухам, ничего в тех местах не изменилось и гном Казначей по-прежнему не мог не нарадоваться от получаемых денег, то Мудрый король решил, что нет лучшей замены славному мужу, чем его славная жена, и вместо господина Управителя в Редколесье осталась госпожа Управительница.

– Вот, извольте видеть, наш Охотничий замок, – представила госпожа Управительница Принцессе. – Отдохнёте с дороги, отужинаете, а на завтра в вашу честь уже назначен большой праздник. Со всего Редколесья собираются самые славные охотники повеселить всех и показать вам своё мастерство. Там и награды свои они получат, хотя лучшая всем нам награда – увидеть вас, такую хорошенькую нашу Принцессу.

Охотничий замок Управительницы меньше всего походил на замок. Это был огромный дом с множеством уютных маленьких комнат, но с большим залом и такой же большой кухней. Дом весь был облеплен сарайчиками, складами, конюшнями, псарнями и вольерами. Всюду сновали расторопные слуги и служанки, и на каждом шагу можно было натолкнуться на щенков всевозможных пород, которые чувствовали себя в этом доме полноправными хозяевами.