Ирен Тримбл: Ральф

– Воздушная тревога! – закричал Кохут.

Корабль вертелся, удаляясь и приближаясь, описывая дуги через всё небо. В какой-то момент он молнией проскочил совсем рядом с Калхун и Феликсом. Когда он пролетал мимо, они рассмотрели в иллюминатор происходящее внутри и оба пришли в ужас.

– Ральф! – воскликнул Феликс.

– Кибержук! – взревела Калхун.

Ральф, борясь с жуком внутри воздушной машины, не видел, как покинул пределы геройской игры и вылетел на Центральный игровокзал. Корабль прожужжал через терминал по спирали, ударяясь о пол и стены. Ральф бился лицом о панель управления, отчаянно пытаясь избавиться от гадкого жука, но ничего не получалось. Уже отчаявшись, он рванул что есть мочи, и жук наконец оторвался.

– Ага! – обрадовался Ральф.

Однако в этот момент жук начал быстро расти. Без управления челнок проскользнул в первый-попавшийся туннель и помчался по нему вдоль тёмного электропровода. Чернота туннеля постепенно светлела и переходила в розовый. В воздухе висели капли розовой липкой массы. Они расплющивались по поверхности лобового стекла и засасывались в турбины двигателя. Винты перемалывали её с неприятным треском.

– Поломка двигателя! – сообщил бортовой автоинформатор.

Корабль сильно накренился. Под сиденьем Ральфа сработала пружина, и его с силой выбросило вверх.

– А-а! – завопил он от неожиданности.

В эту же секунду шаттл на огромной скорости врезался в землю. Раздался оглушительный грохот. Ральф ударился лицом о панель управления вместе с кибержуком, который к этому времени уже заметно увеличился в размерах и стал вполне взрослым. Раздался гудок. Ральф и кибержук разом обернулись па звук. Оказалось, что это сигнализация, предупреждающая о катапультировании.

В один миг оба пришельца оказались в странном новом месте. Ральф приземлился на вершину мятного дерева, а кибержук стукнулся о дерево и отлетел в лужу зелёной мягкой ириски. Он медленно погружался всё глубже и через несколько секунд скрылся в липкой жиже. Утонул, как будто его и не было вовсе. Ральф вздохнул с облегчением.

Теперь можно было спокойно осмотреться. Вокруг был довольно необычный мир. Всё в нём было сладким. Издалека послышался хлопок, как будто выстрелил стартовый пистолет на гонках, и до Ральфа донёсся шум ликующей толпы. Сидя высоко на дереве, он мог разглядеть то, что происходило за близлежащей горой. В той стороне, откуда слышались звуки, можно было ясно различить карамельную гоночную трассу, по которой пролетали маленькие гоночные машинки.

– Что же это за место такое? – пробормотал он про себя. Тут взгляд его упал на невероятных размеров надпись из конфет: «СЛАДКИЙ ФОРСАЖ».

– «Сладкий форсаж»? Так я знаю эту игру! Там гоняют на конфетных гоночных машинах! – Он закатил глаза. – Детский сад! Мне тут точно не место, скорее прочь!

Собираясь слезть с дерева, он посмотрел вниз... и тут понял, что на груди у него больше нет медали.

– Что? Нет-нет! НЕТ! Моя медаль! – Он схватился за голову.

Ральф заметался в панике. Вдруг на соседнем мятном дереве что-то блеснуло.

– Медаль!

Она висела на высокой ветке. Должно быть, слетела во время катапультирования с корабля. Ральф быстро спустился вниз по веткам. Он пробрался через лужу из ириски, в которой плавали пузыри, обхватил ствол дерева и начал карабкаться вверх. Лазить он умел хорошо, так что быстро оказался довольно высоко. И тут услышал голос прямо над собой:

– Эй, мистер!

– Ай! – от неожиданности Ральф даже вскрикнул.

Среди ветвей конфетного дерева он разглядел маленькую девочку в зелёной толстовке с капюшоном, с красными лакричными резинками в волосах. Она сидела на верхней ветке и с любопытством смотрела на него сверху вниз, хитро улыбаясь.

– Как ты меня напугала, козявка! Зачем так подкрадываться?

– Ты кто? – спросила девчушка.

– Я Ральф, – представился Ральф.

– Ты не местный. – Она обвела его взглядом и отметила, что на нём нет ничего конфетного или хотя бы сладкого.

– Нет, ну... да, я, в смысле, не совсем отсюда. У меня тут дело. – Ральф наконец нашел отговорку.

– Что за дело? – не отставала егоза.

Всё это время Ральф продолжал карабкаться вверх по стволу дерева.

– Стрижка конфетных деревьев, – попытался он отделаться от любопытной собеседницы. – Тебе лучше отойти. Вообще-то здесь нельзя находиться посторонним, пока мы ведём работы, так что...