Ирен Тримбл: Ральф

– Имя? – начал было админбот, но, увидев военную форму, отдал честь. – Простите, солдат. Проходите.

Ральф повторил его жест. Гордо выпрямив спину, он строевым шагом вошёл внутрь игры, думая: «Вот, значит, каково это – быть героем».

В начале рабочего дня хозяин открыл свой зал игровых автоматов. В двери ворвалась толпа детей. Почти сразу заработала игра «Долг героя», новая стрелялка от первого лица. Рыжая девчонка со щербинкой взяла джойстик и приготовилась наступать. Она сосредоточенно вглядывалась в экран и напряжённо слушала раскатистый голос рассказчика:

– На безымянной планете проводился секретный эксперимент, но план провалился, и человечество погрузилось в кромешный ад...

В этот момент солдаты выстраивались внутри военного космического корабля, готовясь к атаке. Ральф и ещё несколько бойцов явились как раз вовремя.

– Боевая тревога! Боевая тревога! – послышался командный голос. Солдаты бросились на исходные позиции, Ральф старался повторять за ними.

– Приготовиться! – рявкнул солдат, у которого на нашивке значилось «Капрал Кохут».

Игра началась. Ральф вместе с однополчанами устремился к выходу. Кохут взглянул на Ральфа.

– Ты как, Марковский? – спросил командир, обращаясь к нему.

– Чего? – Ральф вздрогнул. Потом до него дошло: так это ж он Марковский! Ральф ухмыльнулся: – А, да! Всё отлично! Очень! – отрапортовал он. – Рад стараться за медаль!

Солдаты расступились, пропуская игрока – небольшого робота, передвигающегося на механических колёсиках. Вместо головы у него был плоский экран. Сейчас на нём высвечивалось лицо девочки со щербинкой. Робот служил ей глазами и ушами в игре, а она контролировала его действия при помощи джойстика.

Голос диктора отсчитывал:

– До начала игры три, два, один...

– Мы последняя надежда человечества, – выкрикнула на ходу командир взвода сержант Калхун – высокая, спортивная и очень воинственная женщина. Продолжая драться, она успевала комментировать происходящее для игрока. – Наша миссия – уничтожить всех кибержуков.

В корпусе корабля открылась дверь. Взору Ральфа открылся мрачный вид на разрушенный, покорёженный город. Гигантские скорпионоподобные жуки роились вокруг высокой футуристической башни, которая словно врезалась в самое небо. Ральфа вытолкнули из корабля вместе с остальными солдатами.

– А-а-а! Нет! Что я наделал! – завопил Ральф, падая на землю. Огромные жуки гудели и махали своими крыльями со всех сторон и в воздухе, и на земле, слетаясь к тому месту, где находился взвод. – Помогите!

Храбрая Калхун при виде нашествия жуков не моргнула глазом. Она указала на башню вдали:

– Это там! Девяносто девять уровней ада. Того, кто доберётся до вершины, ждёт медаль героя! Её достойны только самые смелые...

Она бросила взгляд через плечо. Ужасающих размеров жук летел прямо на них.

– Кибержук на двенадцать часов! – Её голос был как сталь.

Ральф глянул вверх. Всё, что он успел понять, – это то, что перед ним самое чудовищное насекомое, какое он видел в жизни. Он издал отчаянный вопль.

– Плохая идея! Очень плохая идея! – завывал здоровяк, только успевая уворачиваться от вездесущих жуков.

Ральф трусливо побежал сквозь кишащую массу летающих монстров. В какой-то момент к нему пришло осознание, что повсюду вокруг разложены яйца кибержуков. Эти яйца быстро созревали, из них вылуплялись свирепые взрослые жуки, и всё это происходило прямо на глазах у обезумевшего самозванца. Проглотив что-либо, жуки превращались в некое подобие того существа или предмета, который съели, но только более страшное, похожее на жука. Один кибержук съел джип и превратился в жука на колёсах. Другой проглотил ружьё, и одна клешня у него превратилась в дуло.

– С каких пор видеоигры стали такими жестокими и страшными? – визжал Ральф.

Командир Калхун застрелила кибержука, который собирался проглотить Ральфа. Затем она схватила его за шиворот и швырнула и сторону.

– Марковский! Вернуться в строй! Голову оторву!

Она вернулась к игроку и крикнула:

– Вход в лабораторию! Идём через мост!

Ральф ринулся в ту сторону, надеясь укрыться внутри башни. Но не тут-то было! Двери лаборатории распахнулись, и наружу хлынул ещё более устрашающий рой кибержуков. Теперь они неслись лавиной прямо на Ральфа. Бедняга истошно завопил и бросился прочь от них:

– Спасите! Помогите! Вот вам!

Ральф взвыл и припустил бегом, схватив экран с лицом игрока и держа его перед собой, как щит.