Говард Пайл - Сказки Луны

Жил на свете купец, у которого все было для счастья, но не было доброй жены. Она умерла, оставив ему дочку, и он любил ее больше, чем себя самого, и берег как зеницу ока.

Однажды купец уехал надолго в дальние края, а вернулся оттуда не один. Он привез с собой новую жену, потому что ему наскучила жизнь бобыля.

Только о том не ведал бедняга, какую змею пригрел на своей груди. Новая жена была так хороша, как ни одна красотка на сто верст кругом. Но зато злоба и коварство ее не знали никаких пределов. И не удивительно, ведь она была настоящей ведьмой.

Вначале мачеха была очень добра к своей падчерице. Она ласкала ее и старалась выполнять любые ее желания. Но так было, пока девочка не подросла. По мере того как падчерица становилась старше и старше, она делалась все пригожей и милее. И вот настало время, когда всем стало видно, что она превратилась в самую очаровательную девушку в округе.

Однажды мачеха с падчерицей гуляли по лугу. Время было весеннее, погода была теплой, а травка свежей и особенно зеленой. Два ворона сели на цветущий куст боярышника и засмотрелись на двух молодых женщин.

— Гляди-ка, — сказал один ворон, — какие крали вышли на прогулку.

— Да, ничего себе, — ответил другой, — впрочем, если их сравнивать, то старшая против младшей все равно что кочан капусты против розы.

Поболтав так между собой, вороны снялись с места и с криком — кар! кар! — улетели прочь.

Падчерица и знать не знала о птичьей беседе, а ее мачеха — колдунья — еще в детстве съела кусочек белой змейки, поэтому она отлично понимала язык птиц и зверей.

С той самой минуты, как мачеха подслушала разговор двух воронов, сердце ее переполнилось завистью и ненавистью к падчерице. Она стала ломать голову, как ей избавиться от соперницы.

Ночью мачеха сделала шар из чистого золота и написала на нем заклинание, которое никто, кроме нее, не мог прочитать. А на следующий день мачеха снова позвала падчерицу погулять на лужок и, когда никого рядом не было, достала из кармана золотой шар.

— Посмотри, какое развлечение я придумала для тебя, — сказала она.

С этими словами мачеха бросила перед падчерицей свой шар. Он упал на землю и покатился, и хотела того девушка или нет, ей пришлось идти за ним следом, потому что клубок этот был заколдованный.

Девушка старалась догнать его, но он катился все вперед и вперед, не даваясь в руки, как бы падчерица ни убыстряла шаг. Наконец она оказалась в темном пустынном месте перед большой глубокой ямой.

Шарик скатился в эту яму, а девушке ничего не оставалось, как прыгнуть за ним следом. Она оказалась на дне большого колодца. Стены его были гладкими, как стекло, и никто не мог выбраться по ним наружу, кроме разве что мухи.

Теперь мачеха могла быть довольна. Замысел ее удался на славу, и она избавилась от падчерицы раз и навсегда. На обратном пути ей снова встретились два ворона, и мачеха услышала их разговор:

— Погляди на эту красотку!

— Вижу, вижу. Теперь ей придется гулять одной, потому что другая не смогла догнать золотой шар и свалилась следом за ним в глубокую яму.

Поговорив так, вороны захлопали крыльями, снялись с места и улетели.

Тем временен падчерица лежала на дне колодца одна-одинешенька и горько плакала. Но тут вдруг — клик-клэк! — отворилась маленькая дверца и из-за нее вышел маленький человечек. Ростом он был нам с вами по колено, сам серый, но с белой бородой до самой земли.

— Вот так история! — воскликнул человечек. — Как ты здесь оказалась?

И падчерица рассказала ему, что с ней приключилось, от начала и до конца, а гном слушал очень внимательно каждое ее слово.

— Послушай, — предложил гном, когда падчерица кончила свою историю, — раз уж ты все равно сюда попала и не можешь выбраться наружу, оставайся жить с нами и будь нашей королевой. А мы, гномы, будем тебе служить верой и правдой. Ты самая прекрасная девушка, какую когда-либо видели мои глаза, и лучшей госпожи нам не сыскать.