Array Кастальо - Алиса в Изумрудном городе

— Но что это может быть? Призраки?

— Хм… В ваших краях есть какая-нибудь легенда, в которой бы рассказывалось о подобной компании? — поинтересовался Данаан.

Страшила задумался.

— Нет, не припомню ничего подобного. Может, это тени тех, кто когда-то сгинул в Лунной стране?

— Всё возможно, — пожал печами Странник.

Через некоторое время компания с всадником исчезла и больше не появлялась

— Фух! Всё — привал! — объявил Данаан, сбрасывая с плеч рюкзак. — Уж извините, друзья мои, но я — всего лишь человек, — с этими словами он расположился под огромным фиолетовым грибом с фосфоресцирующей шляпкой.

— А ты уверен, что мы правильно идём? — спросил Железный Дровосек.

— Нет, — честно признался Данаан. — Но очень на это надеюсь.

В самом деле, точное направление определить путники не могли — стрелка компаса вертелась то по часовой стрелке, то против, то вдруг начинала дрожать и прыгать.

С часами тоже творилось что-то неладное: сначала они спешили, потом начали отставать, а после и вовсе пошли в обратную сторону. Так что полагаться здесь можно было только на интуицию. И Силу. Кроме того, местность становилась всё более заболоченной, так что приходилось не только искать правильное направление, но и выбирать дорогу среди кочек и луж, чтобы не угодить в трясину.

Пока Данаан обедал, Дровосек и Страшила решили разведать путь, чтобы после не терять на это время.

Данаан достал из рюкзака хлеб, консервы и флягу с водой.

«Эх! — огорчённо подумал Странник. — И костёрчик-то разжечь не из чего! Хорошо, хоть воду запасли. Под ногами хлюпает, а ни ручьёв, ни родников не видно… Не болотную же пить! Но если путешествие затянется…»

Вдруг он услышал позади странное пощёлкивание. Оглянувшись, Данаан обмер: над грибом, под которым он расположился, возвышалось огромное членистоногое. Оно глядело на Странника фасеточными глазищами и хищно щёлкало челюстями.

— Ты кто? — спросил Данаан — скорее от удивления, чем из любопытства.

Как ни странно, членистоногое ответило:

— Я — Большая Синяя гусеница, — глазастая морда приблизилась и щёлкнула челюстями у самого носа Странника. — А ты кто?

— А я — маленький зелёненький человечек, — пошутил Данаан, вспомнив, как иногда называют пришельцев.

— А ты вкусный? — челюсти щёлкнули так близко, что Страннику пришлось отодвинуться.

— Не думаю, — ответил он.

— А я проверю! — решила Гусеница.

— Эй, мы так не договаривались! — Данаан вскочил, но тут же что-то большое и жёсткое сбило его с ног.

«Ещё одна гусеница?! Нет, это её хвост».

Хитиновые челюсти едва не отхватили ему ухо. Данаан активировал силовой браслет, перевернулся на спину и не глядя полоснул лучом. На него посыпались извивающиеся лапки («Она не гусеница, а многоножка!» — понял Странник), какие-то ошмётки и куски гриба. Данаан поднялся на ноги, поскальзываясь на кусках хитина и подёргивающихся ножках Гусеницы. Огляделся.

Гусеница затаилась и не подавала признаков жизни. Но Данаан чувствовал её присутствие.

Полагаясь скорее на интуицию, чем на слух или ещё какое-нибудь конкретное ощущение, Странник резко прыгнул вперёд и, развернувшись, выстрелил по тому месту, где только что стоял.

Голова Гусеницы, судорожно щёлкая челюстями, упала на землю и покатилась. Хвост ещё несколько секунд подёргался и затих.

К Страннику уже бежали Страшила и Железный Дровосек.

«Уф! Всё-таки уроки Вейдера не прошли даром!» — подумал он.

— Эй, ты в порядке? Что случилось? — спросил Дровосек. — И что это такое?

— Это Большая Синяя гусеница, — ответил Данаан. — Пойдёмте отсюда, — и, подхватив свой рюкзак, Странник зашагал по тропе.

Некоторое время над путниками одиноко парила снисходительная кошачья улыбка.

Болота закончились. Исчезли хилая травка и синие растения, похожие на ветвистые кораллы. Кругом расстилалась каменистая пустошь. Кое-где ещё можно было встретить гигантские грибы — похоже, они здесь были единственным источником света. Становилось всё холоднее. И всё чётче вырисовывалась на горизонте одинокая башня, вонзавшаяся, как спица, в чёрное небо.

— А давно мы не путешествовали, — заметил Страшила, когда все аргументы и контраргументы в традиционном споре «сердце или мозги» были исчерпаны.

— Ага, — вздохнул Железный Дровосек. — А помнишь первое наше путешествие в Изумрудный Город?

— Ещё бы! Хоть у меня тогда и не было мозгов, но помню я всё отлично!