Сельма Лагерлеф: Подменыш

- Вчера он собрал целую кучу сухих веток на чердаке, - вмешалась служанка, - и как раз поджигал ее, когда я его увидала.

- Ну, значит, тролленок поджег ветки поздним вечером, - решил работник.

- Тут и сомневаться нечего, это его надо благодарить за нашу беду.

- Если б хоть он сам сгорел, - сказал крестьянин, - я б не стал печалиться, что в пламени погибла моя старая хижина.

Не успел он вымолвить эти слова, как из дома вышла хозяйка; она тащила за собой детеныша.

Муж кинулся к ней, выхватил подменыша у нее из рук и швырнул его обратно в горящий, пышущий нестерпимым жаром дом, окна и крыша которого были объяты пламенем.

Огонь вырвался как раз из окон и крыши, жара была нестерпимая. Испуганная насмерть, побледневшая жена лишь на миг бросила взгляд на мужа и, повернувшись, поспешила в дом за детенышем.

- Можешь сгореть вместе с ним, да, да, и ты тоже! - крикнул ей вслед муж.

Но она все-таки вернулась, и подменыш был с ней. Ее руки были в страшных ожогах, а волосы почти сгорели. Когда она вышла из горящего дома, никто не сказал ей ни слова.

Она подошла к колодцу, погасила несколько искр, которые рдели на подоле ее юбки, и села, прислонившись спиной к бадье, которой доставали воду из колодца. Тролленок лежал у нее на коленях. Он быстро заснул. Она же по-прежнему сидела, словно оцепенев, бодрствуя и неотрывно глядя прямо перед собой печальными глазами. Толпы людей сновали мимо нее к горящему дому, но никто с ней не заговаривал. Всем она, как видно, казалась такой ужасной и отвратительной, что никто не смел к ней приблизиться.

На рассвете, когда дом сгорел дотла, к ней подошел муж.

- Я не в силах больше этого вынести, - сказал он. - Ты ведь знаешь, тебя я покидаю неохотно, но я не могу больше жить вместе с троллем. Я ухожу и никогда не вернусь назад.

Услыхав эти слова и увидев, что муж уходит, жена почувствовала, как в душе ее словно что-то оборвалось. Хотела она поспешить за ним следом, но тролленок тяжелым камнем лежал у нее на коленях. Не в силах столкнуть его с колен, она так и осталась сидеть.

Крестьянин направился прямо в лесную чащу, думая, что идет этой дорогой, верно, в последний раз. Но едва он успел чуть подняться в гору, как навстречу ему выбежал какой-то мальчуган. Статный и пригожий, он походил на молодое деревце. Волосы мальчугана были мягкие как шелк, глаза же сверкали, точно сталь.

- Ах, таким был бы мой сын, если бы мне удалось сохранить его! - вздохнул крестьянин. - Такого бы я имел наследника! Не то, что этот черный нелюдь, которого жена моя притащила домой, в усадьбу.

- Здравствуй! - поздоровался крестьянин. - Куда путь держишь?

- И тебе здравствуй! - ответил ребенок. - Коли отгадаешь, кто я, узнаешь, и куда я иду.

Услыхал крестьянин его голос и побледнел.

- Ты говоришь так, как говорят люди в моем роду, - сказал он. - Не будь мой сын в плену у троллей, я бы сказал, что это ты.

- Да, на этот раз вы, батюшка, отгадали, - засмеялся мальчик. - А раз вы, батюшка, отгадали, так знайте же, что я иду к матушке.

- Не ходи к матушке, - сказал крестьянин. - Ей дела нет ни до тебя, ни до меня. Сердце у нее не лежит ни к кому, кроме большого, черного тролленка.

- Вы так думаете, батюшка? - спросил мальчик и заглянул в глаза отцу. Тогда, может, поначалу мне лучше с вами остаться?

Крестьянин почувствовал такую радость, что слезы чуть не хлынули у него из глаз.

- Да, останься со мной! - произнес он, схватил мальчика и поднял его на руки. Он так боялся еще раз потерять сына, что пошел дальше, не выпуская его из объятий.

Так прошли они несколько шагов, и мальчик сказал отцу:

- Хорошо, что вы несете меня на руках осторожно, не то, что подменыша.

- О чем ты? - спросил крестьянин.

- Ведь троллиха несла меня на руках по другую сторону ущелья. И всякий раз, когда вы спотыкались и чуть не роняли подменыша, она тоже падала вместе со мной.

- Что ты говоришь? Вы шли по другую сторону ущелья? - спросил крестьянин и глубоко задумался.

- Я никогда прежде так не боялся, - продолжал мальчик. - Когда вы бросили тролленка вниз в пропасть, троллиха хотела бросить меня следом за ним. Кабы не матушка...

Крестьянин чуть замедлил шаг и стал выспрашивать мальчика:

- Расскажи, как тебе жилось у троллей.

- Иногда бывало трудновато, - ответил малыш, - но когда матушка бывала ласкова с тролленком, троллиха бывала ласкова ко мне.

- Била она тебя? - спросил крестьянин.

- Не чаще, чем вы били ее детеныша.

- Чем тебя кормили? - продолжал расспрашивать мальчугана отец.