Муфта остановил машину, потому что продолжать преследование по полю ржи не было никакой возможности. Друзьям оставалось только смотреть вслед улетающей птице. Удаляясь, она становилась всё меньше и меньше. Вскоре сорока была над развалинами замка, описала ещё одну осторожную петлю и быстро, словно камень, опустилась.
- Её гнездо где-то у развалин, - сказал Моховая Борода. - Это несомненно.
Муфта разом сник.
- А крысы, - прошептал он. - Ведь там живут крысы... Упоминание о крысах отнюдь не обрадовало Полботинка и Моховую Бороду.
Но необходимо вернуть медаль Полботинка, в этом отношении двух мнений быть не могло. Поэтому Муфта снова завёл машину и принялся искать дорогу к развалинам. В развалинах.
После недолгого блуждания Муфта обнаружил довольно широкую и достаточно гладкую дорогу, ведущую прямо к развалинам. По мере приближения к развалинам, друзья становились всё серьёзнее и молчаливее, особенно после того, как огромная серая крыса промелькнула прямо перед радиатором машины.
- Я слышал, что крысы ужасные обжоры, - озабоченно сказал Муфта. Интересно, они едят автомобильные покрышки?
- Во всяком случае, пьют керосин из ламп, - поделился сведениями Полботинка. - И наверное, резина кажется им подходящей закуской после керосина.
Эти слова всерьёз встревожили Муфту.
- У меня, как назло, ни одной запасной покрышки, - вздохнул он. Но Полботинка решительно произнёс:
- У нас нет и ни одной запасной медали. Давай гони, Муфта! Во всяком случае, одна медаль во сто раз ценнее, чем какие-то четыре покрышки. Давай гони хоть на голых колёсах!
Но гнать было уже некуда. Дорога кончилась, впереди были развалины замка. И Муфта решительно направил машину через пролом в стене прямо в развалины.
Взвизгнули тормоза.
И тут...
- Ох ты господи! - воскликнул Полботинка.
- Какой кошмар... - прошептал Моховая Борода.
Муфта прикрыл глаза руками.
Фургон резко затормозил и остановился, продолжая подрагивать. Казалось, даже неодушевлённая машина и та задрожала от ужаса перед этой действительно кошмарной картиной.
Конечно, друзья были морально готовы к встрече с крысами. Но они не могли и подумать, что попадут в такую огромную крысиную стаю, от одного вида которой стыла кровь в жилах. Эта устрашающая стая сплошным ковром покрывала землю внутри развалин. Она была словно серая пена, кое-где выплёскивающаяся на стены, ибо не все крысы умещались на поверхности земли. И глаза, крысиные глаза! Какой безграничной злобой сверкали они!
- Дорогой Полботинка, - заныл Муфта, отважившись наконец убрать от лица руку, - я подарю тебе свою медаль, только бежим отсюда как можно скорее.
- И я могу отдать тебе свою медаль, Полботинка, - поддержал Муфту Моховая Борода. - Ты сможешь носить их по очереди или вместе.
Прежде чем Полботинка успел ответить, откуда-то сверху раздалось верещание сороки. Оно было впрямь издевательским, будто сорока смеётся над накситраллями.
Только теперь друзья обратили внимание на ветвистую сосну, росшую посреди развалин. И хоть верь, хоть не верь - на верхушке сосны красовалось сорочье гнездо. Оттуда и неслось это наглое верещание.
- Друзья, - неожиданно тихо и серьёзно заговорил Полботинка, - вы готовы были из бескорыстных побуждений подарить мне свои медали, и я вам за это крайне признателен, честное слово. Но припомните, за что вы эти медали получили. За отвагу, не так ли? Все мы награждены за храбрость. К лицу ли нам, отважным, бросать начатое и позорно бежать? Особенно теперь, когда мы так близки к цели?
Муфта оценил взглядом расстояние от машины до сосны.
- Близки, это верно, - вздохнул он. - Но между прочим, между нами и целью по меньшей мере тысячи две крыс.
И всё-таки слова Полботинка настолько задели за живое Муфту и Моховую Бороду, что ни один из них не осмелился вернуться к разговору о побеге. Ничего не поделаешь: раз уж наградили за отвагу, придётся быть отважными.
- На верхушку сосны влезть можно, - заметил Моховая Борода. - Но как пробиться к ней через полчища крыс?
- Точно, точно, - кивнул Муфта. - В этом-то всё и дело. Но тут под сосной началось нечто необыкновенное. Крысиная стая раздвинулась, и освободился клочок земли шириной метра в два. На эту площадку вышли две крысы.
Одна из них была самой обыкновенной крысой, нормального телосложения и с гладкой шерстью. Однако казалось, что её движения неуклюжи и вышла она из стаи не по доброй воле. Зато вторая величиной не уступала средней кошке. Это была пышущая силой и здоровьем, сытая и самонадеянная тварь. Она самоуверенно взглянула на окружающих, затем оскалила зубы и вперила свирепый взгляд прямо в глаза другой крысы. Долгое время ни одна из них не шевелилась.
Читать дальше