Уильям Джойс - Пасхальный Кролик, или Путешествие к центру Земли

– Я верю. Я верю. Я верю. Верим! Верим! Верим! Ты нам нужен!

Зеркало на волшебном мече ослепительно вспыхнуло и снова погасло, а Северянин услышал голос Кэтрин.

«Будь осторожен. Ждите Омбрика. Ждите меня».

И клинок окончательно потух.

Ник обернулся к Кролику – тот чему-то загадочно улыбался.

– А ведь я не проделывал этот фокус уже пару сотен лет. Не знал, что вы с девочкой тоже в курсе.

– Мы и вправду не в курсе, – признался Северянин.

– Ну и хорошо, – отозвался Пуука и прыгнул вперед – гигантский кролик-воин. У Ника не было другого выбора, кроме как присоединиться.

Северянин, Банниманд и яичное воинство продвигались в глубь логова Буки. Зная о планах Короля кошмара, Кролик предусмотрительно выслал отряд солдат (или, лучше сказать, яиц) вперед, чтобы те на всякий случай сделали отметки на местности и подали сигнал, если наткнутся на засаду. Но Страшилки продолжали отступать, уже и вовсе уклоняясь от сражений.

– Они определенно что-то замышляют, – обратился Северянин к Банниманду.

– Я бы сказал, что Бука поменял тактику, – согласился тот.

– Разделимся? – предложил Ник.

– Да, один из нас двинется вперед, чтобы осмотреться на местности, а другой прикроет, – предложил Кролик.

– Ты прямо читаешь мои мысли, – пошутил разбойник.

– Да, – кивнул Пуука. – Но только когда считаю это необходимым.

Северянин не был уверен, шутит Банниманд или нет, но прежде, чем он успел спросить, Кролик, видимо, вложив все чувства, дружески хлопнул разбойника по плечу, да так, что тот еле удержался на ногах:

– Иди, мой друг, пора! Отвлеки Буку на себя!

Ник бросил торжествующий взгляд на Банниманда, свистнул яйцам – половина отряда последовала за ним – и бросил через плечо:

– Зови, если что!

Пуука решил, что оставит последнее слово за Северянином. Честно говоря, он был совсем не против шуточек людей на свой счет, ведь уже семь веков никто с ним не шутил, и он уже стал забывать, как это бывает приятно и как люди используют юмор, чтобы спрятаться за ним от страха. А в этом подземелье скопилось чрезвычайно много страха.

Тем временем Северянин вел свой яичный отряд вперед. Маленькие воины без устали двигались вперед, кровожадно тряся мечами, саблями и копьями. Страшилки продолжали уклоняться от решающей схватки. В полумраке слабо светилась голубая лава, вытекающая из расщелин земной коры.

Разбойник услышал гулкое эхо, разлетающееся по мрачным туннелям:

– Вперед! – Голос Короля кошмаров звенел во тьме.

Эфес клинка Северянина обхватил его руку, становясь с ней единым целым, но свет, который обычно бросал драгоценный камень на рукоятке, теперь еле мерцал – Ник догадался, что меч намеренно притушил сияние, чтобы не сделать разбойника легкой добычей.

Северянин со своими яичными воинами добрался до подземного зала, чьи витые свинцовые колонны придавали помещению округлые очертания. Колонны расширялись кверху, словно вливаясь в потолок и образуя с ним единое целое. Позади колонн Ник разглядел тяжело вооруженных Страшилок, которые практически заполняли собой весь зал и готовы были броситься в атаку в любой момент. В середине комнаты стоял Бука, с видом триумфатора опираясь на стопки книг из библиотеки Омбрика. Северянин узнал «Историю левитации во время еды», «Загадки исчезающих ключей» и другие любимые и бесценные достижения магической мысли, вывезенные волшебником из Атлантиды.

«Что задумал старик?» – мелькнуло в голове у Ника.

Король кошмаров тем временем жадно рассматривал сокровища, затем взял одну из книг и принялся ее перелистывать. На губах Буки при этом играла злорадная улыбка. Он поднял голову, и его взгляд уперся в Северянина. Лицо повелителя Страшилок исказила ненависть. Разбойник выдержал этот сверлящий взгляд и краем глаза успел заметить клетки с ребятами из Сантофф Клауссена – дети томились в подвешенных к свинцовым балкам тюрьмах. Омбрика нигде не было видно, поэтому Ник решил потянуть время, чтобы дать старому магу разыграть его карту. Разбойник понимал: Бука ждет, что воин что-нибудь скажет, например, потребует немедленно освободить детей или вернуть книги. Но Северянин не проронил ни слова, надменно стоя напротив Короля кошмаров – только самые отважные и умные бойцы так поступали – давали слабому первое слово.

– С каких это пор Пуука стал присылать воришек, чтобы те сделали за него грязную работу? – не выдержал Бука и пустился в оскорбления.