Эрика-Джейн Уотерс - Приз Ледяной Жемчужины

– Марина! – услышала она голоса, доносящиеся откуда-то сверху. Это оказались Аква и Океана, которых пригласили смотреть состязания из королевской ложи. Ее занимали Ледяная Королева и Ледяной Король, которые привезли на фестиваль приз для победителей Большой скачки.

Узнав, что подруги пришли поддержать ее, Марина почувствовала себя гораздо увереннее.

Состязания начались. Зрители восхищенно ахали и аплодировали наездникам, когда те на своих морских коньках взмывали из воды, перепрыгивая через высокие, сложенные из плавникового дерева барьеры, и снова с брызгами падали в воду, по-прежнему крепко держась в седле.

Вскоре настал черед Марины и капитана показать свое мастерство в прыжках. Марина не отводила глаз от высокого барьера в три деревянных планки, выступающего из воды прямо впереди. Стартовав одновременно, Марина и капитан Литторина пришпорили своих морских коньков, и те перелетели через верхнюю планку, как летучие рыбы. Зрители бурно зааплодировали, когда они в туче брызг грянули в воду по ту сторону барьера.

Следом наступила очередь королевы Олинды. Она кивнула Луне, и обе наездницы одновременно рванулись с места, преодолев барьер уверенно и элегантно, под одобрительные возгласы зрителей.

После выступления оставшихся команд пришло время объявлять финалистов.

Ледяная Королева выступила вперед, чтобы объявить имена тех участников, которым выпало состязаться друг с другом в главной скачке фестиваля.

– Пусть команды-финалистки, которые я назову, приблизятся! – зычно объявила она. – Итак, я вызываю команду под названием «Медуза» из Бухты Морского Гребешка…

Марина взволнованно глянула на капитана Литторину и скрестила пальцы на удачу, чтобы их тоже назвали в числе финалистов.

– …и, – продолжала Ледяная Королева, – капитана Литторину и Марину из Литториновой Лагуны.

Толпа зрителей разразилась восторженным ревом – ликующие пираты вопили и топали ногами, а тем временем обе команды подплыли к королевской трибуне и предстали перед Королевой и Королем, который высоко поднял Приз Ледяной Жемчужины, чтобы каждый мог его увидеть.

– Дорогие участницы, – сказал Король торжественно, – это состязание проводится в водах Литториновой Лагуны уже многие сотни лет. И этот волшебный приз с древних времен вручается команде, которую признают лучшей в умении скакать на морских коньках. Соревнуйтесь честно, потому что Ледяная Жемчужина всегда распознает обман. Волшебная сила этого приза принесет благо лишь тому, кто искренен и справедлив.

Марина снова улыбнулась королеве Олинде и Луне. Луна поначалу отвернулась, но потом сама взглянула в глаза Марине и улыбнулась в ответ.

– Наездницы, прошу на старт!

Руки Марины чуть заметно дрожали, когда она подобрала поводья Дымки. Большая скачка с препятствиями была невероятно сложным состязанием, и только самым умелым наездникам удавалось продержаться в ней до конца.

Марина и капитан Литторина выступали первыми. Они успешно преодолели четыре высоких барьера и проплыли через узкий коралловый тоннель. Следующий этап для каждой из них заключался в том, чтобы заставить своего конька высоко подняться над водой, опираясь на раскрученный хвост, и сбить носом морского ежа с высокого столба. Зрители завороженно следили за ними.

Последним препятствием стало огромное кольцо изо льда, проскочить через которое обеим наездницам следовало одновременно. Марина глянула на капитана, после чего они кивнули друг другу и отважно ринулись к ледяному кольцу.

И Марина, и капитан в этот раз прыгнули намного выше, чем им удавалось до сих пор! Когда они, справившись с препятствием, вместе приводнились по другую сторону кольца, Ледяная Королева объявила их время:

– Одна минута сорок пять секунд.

– Ух ты, – сказала Марина, едва переводя дух, – я в жизни так высоко не прыгала!

И капитан Литторина с гордостью улыбнулась своей маленькой пиратке.

Следующими выступали королева Олинда и Луна. Зрители взволнованно следили, как обе наездницы прокладывают себе путь через те же препятствия. Ледяное кольцо они одолели с такой же уверенностью и грацией, как и Марина с капитаном Литториной.