Эрика-Джейн Уотерс - Приз Ледяной Жемчужины

– Океана! – ахнула Марина. – Что ты делаешь?

Но Океане некогда было отвечать: она быстро продолжала карабкаться вверх по ветвям, как по вантам на своей родной «Рюшечке».

Марина смотрела, как ее обычно такая робкая и боязливая подруга исчезает во тьме. Что же она будет делать? Но вот через мгновение – которое Марине показалось целым столетием – мрачный полог леса над ее головой пронизала яркая вспышка света.

– Сигнальная ракета! – прошептала сама себе Марина. – Ах, Океана, умненький ты мой сомик, ты догадалась захватить ракету!

Когда ракета осветила кроны деревьев, Марина увидела высоко над собой растянутые повсюду паучьи сети. Там, среди них, находилась Аква, туго спеленатая шелковым коконом! Океана взбиралась все выше, спеша на помощь подруге, а пауки десятками разбегались прочь от яркого света ракеты.

Марине ничего не оставалось, как ждать внизу, придерживая морских коньков, и, затаив дыхание, наблюдать за попытками Океаны высвободить Акву из пут. Но вскоре свет ракеты начал меркнуть, и Марина увидела, что пауки понемногу начинают подбираться к ее подругам все ближе и ближе.

– Океана, зажги еще ракету! – крикнула она. – Они возвращаются!

Океана достала следующую ракету, и белые волосатые пауки снова бросились наутек. Когда же и она начала гаснуть, Акве наконец удалось вырваться на свободу. Подруги быстро спустились по стволу вниз и вновь оседлали морских коньков.

– О, Океана, – воскликнула Аква, с трудом переводя дыхание, – ты только что спасла мне жизнь! Это самый храбрый поступок, который кто-либо совершил ради меня. Спасибо тебе!

– О, не благодари меня, – сказала Океана, чуть розовея от смущения. – Это слова Марины придали мне храбрости.

Марина и Аква уставились на Океану, удивленно приподняв брови.

– Помнишь, – продолжала Океана, – ты сказала, что знание – более могущественное оружие, чем меч? Из книги Аквы мы узнали, что соляные пауки боятся яркого света, вот я и упаковала с собой несколько сигнальных ракет.

– Ну что бы мы делали без твоей светлой головы? – улыбнулась Марина, снова берясь за повод Дымки. – Давайте уже поскорее уберемся из этого места, пока пауки еще кого-нибудь из нас не поймали! Если мы будем придерживаться этого направления, то скоро доберемся до замка королевы Олинды.

Уровень воды в затопленном лесу становился все ниже и ниже, так что вскоре морским конькам стало трудно плыть. Деревья тоже поредели, и кое-где через белесый полог тумана стали прорываться солнечные лучи.

– Думаю, дальше нам придется идти пешком, – сказала Марина. Вытащив меч из нарвальего бивня, она отогнала несколько медуз и потыкала им в дно, чтобы оценить глубину. – Мы оставим Дымку, Жемчужину и Коралла здесь. Привяжем их, а на обратном пути заберем.

Девочки спешились и покрепче привязали поводья своих морских коньков к деревьям, а Аква подвесила рядом мешок с морским овсом, чтобы верные коньки могли подкрепиться.

– Ждите нас здесь. – Океана ласково потрепала шею Коралла, и морской конек мягко ткнулся мордой ей в руку. – Для соляных пауков в этой части леса слишком много света, так что вы будете в безопасности.

Марина изучила карту и сверилась с компасом.

– Если мы пойдем на север, то совсем скоро доберемся до замка, – сказала она.

Внезапно на лист пергамента в ее руках упала чья-то тень. Марина резко повернулась, выхватив свой меч.

– Что привело вас сюда, чужеземцы? – вопросил громкий низкий голос.

Марина, Аква и Океана оказались лицом к лицу с двумя медузолюдьми, которые, судя по доспехам и лукам из китового уса, были королевскими стражниками.

– Мы – Пиратки в Юбках из Литториновой Лагуны, – громко и спокойно ответила Марина, хотя внутри у нее все тряслось от страха.

– Ах, из Литториновой Лагуны! – отозвался более высокий из стражников и грозно наклонился к девочкам, отбросив за спину свои извивающиеся щупальца.

– Мы хотим поговорить с королевой Олиндой, – заявила Аква, выступив вперед и привстав на цыпочки, чтобы казаться выше.

– Королева Олинда не любит посетителей, – сказал медузоголовый стражник с угрозой в голосе.