Кріс Рідел - У нетрях темнолісу

— Чому ми ніколи не зутрічаємо тих блукай-бурмил, з якими ти перегукуєшся ночами? — запитав Живчик.

Блукай-бурмило знизав плечима. Не зустрічаємо, та й край. Він звівся на задні лапи і зірвав із дерева зелений зірчастий плід. Потицяв у нього лапою, нюхнув — і загарчав.

— Негодящий? — поцікавився Живчик.

Блукай-бурмило ствердно похитав головою, розпанахав його надвоє пазуром і кинув на землю. Живчик роззирнувся.

— А це? — спитав хлопець і показав на невеличкі круглі жовті плоди у себе над головою.

Блукай-бурмило сягнув угору і зірвав цілу їхню в’язку. Без угаву їх обнюхуючи, він крутив і крутив ці плоди у своїх величезних лаписьках. Потім відокремив один із плодів, розтяв шкірку пазуром і знову обнюхав. Зрештою він злизав кінчиком довгого чорного язика крапельку сиропу і прицмокнув.

— Ве-ве, — нарешті озвався він і вручив хлопцеві всю в’язку.

— Овва! — прицмокнув уже Живчик. Як йому пощастило з блукай-бурмилом, який міг показати йому, що можна і чого не можна їсти. Він тицьнув пальцем у себе, потім у блукай-бурмила.

— Друзі, — сказав він.

Блукай-бурмило показав лапою на себе, потім на Живчика.

— Ве, — сказав він.

Живчик усміхнувся. У високому небі сідало сонце, і світло в лісі з цитриново-жовтого перетворювалось на густе золоте сяйво, яке сочилося крізь листя, наче нагрітий сироп.

Живчик позіхнув.

— Я втомився, — поскаржився він.

— Ве? — запитав блукай-бурмило.

Живчик склав дві долоні докупи і підклав їх подушечкою під щоку.

— Спати, — пояснив він. Блукай-бурмило кивнув головою.

— Ве. Ве-ве, — прогарчав він.

Вони рушили далі, й Живчик подумки всміхнувся. Коли вони тільки зустрілися, блукай-бурмилове хропіння на давало йому заснути. Тепер же йому важко було засинати без заспокійливого вуркотіння під боком.

Вони йшли далі. Живчик ступав стежкою, яку блукай-бурмило торував у густому підліску. Проходячи через порослий колючками синьо-зелений ліс, Живчик задумався і зірвав кілька білих ягід із перламутровим полиском, які росли Гронами біля основи кожної колючки. Він укинув одну ягідку собі в рот.

— Ми вже десь поблизу? — запитав він. Блукай-бурмило обернувся до нього.

— Ве? — озвався він.

Аж це його великі очі примружились, а тонкі вуха заходили ходором.

— Ве-е-е! — загарчав він і дав хлопцеві запотиличника.

Що сталося? Чи блукай-бурмило, бува, не збожеволів знову?

Живчик крутнувся на п’ятах і спритно ухилився від масивного звіра, що метнувся до нього. Він міг придушити хлопця, сам того не бажаючи. Блукай-бурмило гримнув на землю, мнучи рослини.

— Ве! — знову гарикнув він розлючено і махнув лапою в бік хлопця. Удар припав по Живчиковій руці. Хлопцем аж закрутило. Жменя розтулилась, і перламутрова ягода полетіла у траву. Живчик з усього маху гепнувся додолу. Хлопець підніс голову. Над ним загрозливо навис блукай-бурмило. Хлопець заверещав як недорізаний. Від крику друга ягода, що була в роті, закотилась у горлянку і засіла там.

Живчик закашлявся і захарчав, та ягоду намертво заклинило в горлі. Він задихався, його обличчя з рожевого стало червоним, потім — фіолетовим. Хитаючись, він зіп’явся на ноги і вирячився на блукай-бурмила. Перед очима у нього все попливло. — …жу…хати… — прохрипів хлопець і схопився за горло.

— Ве! — голосно загарчав блукай-бурмило. І злапав Живчика за кісточки.

Хлопець зателіпався в повітрі. Важенна блукай-бурмилова лапа заходилася гупати його по спині. Звір гатив і гатив, проте ягода ніяк не виходила з горла. Знову і знову…

Чпок!

Ягода вискочила з Живчикового горла і застрибала по землі. Живчик гучно хапав повітря широко роззявленим ротом. У спазмах задухи він крутився і в’юнився у блукай-бурмилових обіймах.

— Пусти, — прохрипів хлопець.

Блукай-бурмило взяв Живчика вільною лапою і обережно опустив на купу сухого листя. Потім нахилився і наблизив свою морду впритул.

— Ве-ве? — спитав він.

Живчик поглянув на стурбовану блукай-бурмилову морду. Очі його були розплющені ширше, ніж звичайно. Блукай-бурмило запитально нахмурився. Хлопець усміхнувся і обхопив руками блукай-бурмилову шию.

— Ве, — сказав він.

Блукай-бурмило випручався з обіймів і поглянув Живчикові в очі. Потім обернувся і показав на ягоду, яка ще зовсім недавно душила Живчика.

— Ве-ве, — мовив він сердито, потім схопився за живіт і впав на землю, вдаючи агонію.