Кріс Рідел - У нетрях темнолісу

Спочатку Живчика просто щось залоскотало, і він не прокидаючись відмахнувся від непроханого гостя. Мляво ляснувши себе по губах, хлопець повернувся на бока. Скоцюрбившись на купі листя, Живчик видавався крихітним і безборонним. Те, що лоскотало Живчика, було довге, тонке і гнучке. Щойно Живчик знову поринув у сон, як воно почало крутитися перед самим його носом. З кожним Живчиковим видихом воно ніжилося і звивалось у теплих струменях повітря. Аж ось воно кинулося вперед і заходилося обмацувати шкіру навколо Живчикових губів.

Той сонно щось пробуркотів і провів рукою по губах. Тоді оте гнучке «щось», обминаючи довгі Живчикові пальці, подерлося в теплий темний отвір над губами.

Живчик сів рівно, наче палицю проковтнув, сну як не було. Шалено гупало серце. Щось лазило йому в лівій ніздрі!

Він ухопив себе за носа і так його стис, аж сльози на очах виступили. Раптом оте казна-що дернуло по м’якій перетинці усередині носа й вилізло геть. Живчик зморщився і від болю аж очі замружив. Серце гупало так, що здавалось, от-от вискочить. Що воно за проява? Що це могло бути? Страх і цікавість боролися у Живчиковій душі.

Насилу перемігши себе, Живчик трохи розплющив одне око. Догледівши спалах смарагдово-зеленого кольору, він приготувався до найгіршого і порачкував задки. Та ба, зразу ж послизнувся, ноги подалися вперед, і хлопець пішов у затоки на ліктях. Він пильно вдивлявся у сіряву нового ранку. Оте гнучке зелене «щось» не рухалося.

— Ну й дурень же я! — вигукнув Живчик. — Та це ж звичайна гусінь.

Задерши голову, хлопець утопив очі в лісові крони над собою. Крізь темне листя було видно, як небо змінило свій брунатний колір на червоний. Повітря було тепле, а п’яти Живчика — мокрі від вранішньої роси Темнолісу. Час рушати далі.

Живчик саме підвівся з землі і обтрушував волорогове хутро від листя та гілля, коли — лясь! — повітря розітнув різкий звук, ніби хвисьнули батогом. Живчик завмер і, холонучи від жаху, дивився, як смарагдово-зелена гусінь поповзла до нього, обплела його випростаний зап’ясток раз, удруге, втретє.

— А-а-а! — залементував він, коли гострі шпичаки вп’ялися йому в шкіру, і вилаяв себе за втрату пильності.

Бо оте гнучке зелене «щось» аж ніяк не було гусінню. То був повій-мацак, смарагдовий кінчик довгої і всіяної шипухами лозини, яка звивалась між деревами, наче змія, шукаючи собі якоїсь теплокровної здобичі. Живчик потрапив просто в обійми кровожерної смоляної лози.

— Пусти мене! — закричав він до ненаситної лозини, відчайдушно пручаючись. — Чуєш, пусти!

Він виборсувався, а гакуваті, мов кігті, шпичаки роздирали йому шкіру і тільки ще глибше впиналися у зап’ястки. Зойкнувши з болю, Живчик із жахом дивився, як на руці виступила крихітна червона цяточка крові, розпливлась і потекла вниз.

Вітер-тиховій безперестанку куйовдив хлопцеві чуба і ворушив хутро накидки. Він же поніс запах Живчикової крові у тінь. З темряви долинув легкий скреготливий звук тисяч гострих, як лезо, зубів — вони нетерпляче порипували. Вітер змінився, і Живчик закашлявся від різкого запаху смерті.

Він дряпав і смикав лозину. Впинався у неї зубами, та відразу ж спльовував — така вона була огидна і гірка. Він смикав, тріпав, гамселив і пробував порвати лозину, однак вона була загруба для хлопця. Живчик не міг здужати її смертельних лабет. Лозина не відпускала своєї здобичі.

Нараз рослина різко шарпнулась, і Живчика кинуло вперед.

— Ух-х-х! — тільки й проказав він, глухо впавши додолу і набравши цілий рот масної бурої землі. На смак вона нагадувала… тілдерову ковбасу. Тільки відгонила тухлятиною та чимось квасним. Живчика занудило, він знову сплюнув.

— Стій! — гукнув Живчик.

Та смоляна лозина залишалася глухою до його крику. Вона й далі волокла свою жертву по камінню, сушняку, жаливі, придорожнику. Хлопця підкидало, жбурляло, товкло.

Живчик знав: хоч як би його зараз бито, різано та колото, найгірше ще чигало попереду. Проминаючи дерикущ, Живчик у відчаї вхопився за гілку і тримався за неї з останніх сил. Де ж той птах помагай-біда, він зараз так йому потрібен!

На хвильку лозина зашпорталась у якомусь корінні. З пітьми долинув крик, сповнений люті, і всю лозину трусонуло так, ніби хтось нею шмагонув. Живчик якомога тримався за гілля, та пересилити лозину було йому не до снаги. Кущ видерся із землі з корінням, і Живчик відчув, як лозина волочить його по землі ще швидше, ніж перше. Земля під ним була всіяна твердими горбкуватими предметами білого кольору, які боляче врізалися Живчикові в тіло. Що далі він просувався, то їх більшало. Живчикові перехопило подих від несподіваного жаху. То були маслаки: хребти, кульшові кістки, ребра, ощирені порожнечею черепи.