Энтони Смит: Темный Кристалл

— Ты должен отправиться в путь. Три солнца не будут ждать, — он замолчал. — Помни меня, Джен. Мы можем встретиться снова, но не в этом мире.

Джен ничего не ответил. Он знал, что слова были лишними. Он стоял со спокойным лицом, ощущая свое дыхание и прерывистое дыхание Повелителя урРу.

Вокруг замка Темного Кристалла продолжала бушевать буря. Через темные залы замка надменно шествовал самый массивный и жестокий из Скексисов: Повелитель Гартимов скекУкг, облаченный в сверкавшие и звенящие при ходьбе доспехи. Его шпоры выбивали из пола искры. Безумные холодные глаза и желтые клыки, обнаженные в усмешке, поднимали доисторический живой страх во всех, кто его видел, — даже в других Скексисах. Он выделялся среди них тем, что неизменно сохранял свои позиции с самого начала их правления. С тех пор, как количество Скексисов сократилось с восемнадцати до десяти, каждый из них стремился занять все свободные посты. Но их постоянно опережал Повелитель Гартимов, сильнейший и злейший из них. Гартимы, которых он держал, были его творением. Именно ему принадлежала заслуга изобретения грязного инструмента, посредством которого Скексисы тиранили землю. Огромные, с черными панцирями, они были ударной силой Скексисов, похожие на гигантских блох с висячими щупальцами. Часть из них постоянно стояла на страже вдоль коридоров замка, безмолвно ожидая команды. Остальные держались в резерве в яме под замком. Гартимов едва ли можно было назвать полноценными созданиями, — скорее, они были заключенными в панцирь ракообразных импульсами некоего жестокого мозга, стремительные монстры, созданные для одной единственной цели: разрушать. Их невозможно было воспринимать каждого в отдельности — они были множественным исполнителем единой злой воли. Повелитель Гартимов очень гордился ими.

Сейчас он шел, чтобы получить заслуженную награду, которую ждал все эти века: трон. Ни один из Скексисов не смог бы противодействовать восхождению Повелителя Гартимов. Каждый видел, что Император умирает.

Собираясь переступить порог императорских покоев, он был остановлен внезапным появлением Камергера скекСила, взгромоздившегося прямо перед ним посреди коридора. Повелитель Гартимов насторожился и угрожающе зашипел. Затем он фыркнул и решительно обошел его, минуя единственного Скексиса, могущего противостоять ему в качестве нового Императора.

Камергер остался на месте, лишь вывернув шею и глядя вслед Повелителю Гартимов. Затем он развернулся и прошел в покои, причем его жирное и грузное тело согнулось еще подобострастнее. Под рукой он нес свитки и документы. Он знал, что умирающий Император не сможет уделить внимания этим документам, просто он хотел напомнить остальным Скексисам о своем официальном статусе: Главный Секретарь, — значит, следующий по праву претендент на престол.

Камергер оглядел всех Скексисов, собравшихся у роскошной кровати, и улыбнулся каждому из них льстиво, но подозрительно. Претензии на трон со стороны Повелителя Гартимов были очевидны, однако не будет ли у него конкурентов из оставшихся?

Им не мог быть Повелитель рабов с повязкой на глазнице и крюком вместо руки. Он не обладал ни опытом, ни воображением, ни, наконец, благородным происхождением. Конечно, не Обжора скекАйук, который слишком инертен и ленив. Очевидно не будет претензий и у Скульптора скекЭкта, чьи извращенность и запущенность ни у кого не вызвали бы повиновения. Еще менее всех достоин трона Хранитель Свитков скекОк, пустой идиот, все время что-то бормочущий про себя.

С оставшимися тремя следовало считаться, опасаться. Казначей скекШод не представлял реальной опасности, будучи административно подчинен Камергеру и не неся никакой ответственности, кроме исполнительной. Единственное, что он знал, было собирание золота. Ученый скекТек был особым случаем. Все остальные боялись его, потому что ничего не понимали в его работе. Он ампутировал себе ногу и руку, чтобы приспособить на их место какие-то изобретенные им приборы, намного более мощные, чем его собственные органы. Более того, он вырезал часть своих сосудов и заменил их выделяющимися, прозрачными трубками, чтобы изучить движение крови и других жидкостей в своем организме. Некоторые считали его помешанным и не доверяли ему. Скорее всего, он не будет бороться.

Наконец, остался Распорядитель ритуалов скекЗок. Да, Камергер одарил его особой улыбкой. Нельзя отрицать, что со своим священным саном и непревзойденным знанием символов, карт, предсказаний и ритуалов он может стать грозным соперником. Кроме того, он никогда не выказывал стремления занять трон. По крайней мере до сих пор он казался удовлетворенным духовной, кабалистической властью, которую, он, бесспорно, использовал в своих целях. Возможно, он не захочет принять участия в жестокой борьбе, которую навязывает Повелитель Гартимов со своими тщетными, абсурдными претензиями.