Джейми Литтлер - Ледяное сердце [litres с оптимизированными иллюстрациями]

– Ка-а-ар. Ка-а-ар.

Теперь их стало больше. Четыре птицы. Они пристально смотрели на Эша блестящими чёрными глазами. Казалось, вороны, собравшиеся у входа в развалины, ждали его. В проёме висели, мягко покачиваясь на ветру, маленькие птички, сплетённые из веток. Подвешенные на нити сухожилий вороньи черепа, чёрные перья и тонкие косточки с тихим стуком бились друг о друга.

Стук. Стук.

По спине Эша побежали мурашки. Пути назад уже не было.

В проходе было темно. Эшу казалось, что чем больше он всматривается в тени, тем гуще они становятся. Собравшись с духом, он шагнул внутрь.

Эш почти ничего не видел. Он мог различить только очертания множества свисающих костей и перьев. И хотя внутри был непроглядный мрак, Эш мог кое-что слышать. Резкие крики ворон. Он положил руку на холодную, липкую стену и начал на ощупь продвигаться внутрь.

«Что я здесь делаю? – думал Эш, чувствуя, как в нём поднимается страх. – Что это было?!» Он подпрыгнул, когда что-то легко коснулось его ноги, но было слишком темно, чтобы увидеть, что именно. Эш осторожно шагнул в какую-то комнату, и перемена в воздухе подсказала ему, что та была просторной и высокой. Когда глаза привыкли к темноте, Эш заметил, что его окружают странные предметы. На полу громоздились горшки и кувшины, а в нишах вдоль стен выстроились банки с неизвестными жидкостями и причудливые предметы. Множество сплетённых из веток птиц, вороньих костей и перьев свисали с высокого потолка, как паутина. Эш тяжело дышал, в окружающей его темноте двигались и кружились силуэты теней, но вскоре Эш понял, что это вовсе не тени, а сотни и сотни ворон. Вдруг они начали кричать все как одна, оглушающим хором. Какофония хриплых криков не давала сосредоточиться и дезориентировала чувства Эша. Пол был скользким от помёта, его запах обжигал ноздри. Сквозь шум Эш едва мог слышать собственные мысли.

«Что это за место?»

Затем, к ужасу Эша, из вихря ломаных чёрных силуэтов проступил ещё один – огромная ворона с взъерошенными, неряшливыми перьями и большой, чёрной, как сама тьма, головой. Эш задрожал от страха. Это какая-то тёмная магия? Не нужно было приходить сюда без Луны!

Существо повернуло голову к Эшу… и тот, дрожа от страха, понял, что это вовсе не чудовищная птица, а человек, одетый в рваные чёрные лохмотья, с лицом, скрытым в темноте большого глубокого капюшона. На плечах фигуры сидели вороны, каркая ей на ухо, словно нашёптывая тёмные тайны.

– Ткач, – сказала она.

Голос был женским, и по спине Эша побежали мурашки.

– Д-да? – пискнул Эш.

Он не сразу понял, что слова не прозвучали вслух. Женщина пела – если звуки, которые она издавала, можно было так назвать. Песнь походила на резкий, напряжённый шёпот; на лезвие, которым режут лёд, изломанное и зазубренное; на крик ворон, которые пируют среди мёртвых тел.

– Путешествие. Ответы. Искал. НАШЁЛ.

Песнь каким-то образом складывалась в слова прямо у Эша в голове, совсем как эмоции в Песнях левиафанов. Мальчик понятия не имел, что люди тоже могут так делать!

– Кто… кто вы такая?! – ответил Эш вслух, слишком напуганный, чтобы ткать Песнь самому.

– Вороны. Пойте. Говорите. Расскажите. ОПАСНОСТЬ. – Вороны закричали и окружили тёмную фигуру, скрывая её, как густой чёрный дым. В следующее мгновение она исчезла.

– Подождите! Куда вы уходите? – Эш резко обернулся, его кожу покалывало от страха.

– СКРЫТА.

Эш снова обернулся и отшатнулся, обнаружив тёмную фигуру прямо перед собой.

– Это были вы! Вы послали ворон следить за мной! Но как вы меня нашли?

– Эхо. В. Ткани. Мира, – пропела незнакомка.

– Но… Но как вы узнали, что я приду сюда? Мы… мы не собирались этого делать…

– Друзья. Помогли. Поворот. Судьбы. – Женщина подняла руки и указала на ворон, которые закричали в знак согласия. Эш стиснул зубы, внезапно осознав, о чём она говорит, хотя понятия не имел, как она это сделала.

– Те вороны, которые спугнули улков во время охоты?.. Вы вели меня сюда? Вы знали, что нам придётся ехать в Небесный Мост за припасами, когда они закончатся! Но… но зачем?!

– ОПАСНОСТЬ. Скрыта. Внутри.

Женщина-ворона шагнула к Эшу, который попятился, чтобы сохранить дистанцию между ними.