Элизабет Ленхард: Ведьма. Королева возвращается

Эти лапы явно принадлежали какому-то чудовищному, гротескному существу.

— Приготовься к возрождению! — прокричал Фобос.

Кзаааппп!

В Седрика ударил последний магический заряд.

— Аи-и-и-и-ийе-е-е-е!

Голос Седрика сделался неузнаваемым. Он не был похож пи на человеческий крик, ни на рев животного. Трансформация тела завершалась, и Седрик чувствовал, как из него ускользают остатки его обугленной, почернелой души. Он стал каким-то сверхъестественным и поистине ужасным существом.

За долю секунды до того, как остатки прежнего Седрика окончательно и бесповоротно влились в эту новую сущность, он услышал последнее повеление своего господина:

— Отныне ты станешь более сильным и жестоким! По велению Фобоса!

Охотник Фрост потянул носом воздух. Его обоняние тут же было атаковано тысячей запахов меридианских улиц.

Однако ни один из этих запахов не принадлежал той, кого искал Фрост. Меридианец раздраженно потряс головой.

«Ты охотник, — оскалившись, сказал он себе. — Величайший охотник во всем Меридиане! Для тебя не должно составить труда отыскать какую- то девчонку».

Раздув синие ноздри, Фрост вдохнул еще раз.

Вот он! Тот самый запах, который он так долго искал. Шлейф духов принцессы Элион с примешивающимся к нему легким ароматом мыла.

Точно так же пах клочок ткани, который дал ему Седрик.

«Я поймал след!» — с удовлетворением подумал Фрост и снова глубоко вдохнул, с жадностью и облегчением втягивая в легкие воздух, пропитанный запахом добычи.

Фрост не привык проигрывать. Синекожий охотник состоял на службе у Фобоса уже долгие годы. И ни разу за всё это время он не упустил жертву. Однако с прибытием в Меридиан принцессы Элион и Стражниц Великой Сети полоса удач в его жизни закончилась.

У этих девчонок была странная манера речи. Они вечно хихикали, улыбались и западали па мальчишек — даже на меридианских, таких, как этот бунтовщик Калеб.

На вид они были слабые и хрупкие. Нежнее шелка. И все же этим созданиям уже не единожды удавалось обвести Фроста вокруг пальца. Всякий раз, как они появлялись в Меридиане, охотник получал приказ поймать их. И всякий раз они удирали от него, просачивались сквозь пальцы.

«Но только не сейчас, — поклялся себе Фрост, сворачивая на одну из самых темных меридианских улочек. — На этот раз им ни за что меня не одолеть. Я отплачу им за унижение, а заодно получу награду от принца Фобоса».

— Мы у цели! — объявил Фрост отданному в его распоряжение отряду солдат. Фрост искал по запаху путь, а солдаты молча следовали за ним. Их было пятеро — кряжистых громил с оранжевыми чешуйчатыми лицами, обрамленными острыми костными выростами. Двое из них с энтузиазмом закивали, услышав слова Фроста, остальные же лишь беспокойно переминались на толстых, как бревна, ногах.

Фрост взмахнул синей мозолистой ладонью, призывая их к полной тишине.

— Я кое-что слышу, — хрипло произнес он через некоторое время.

— Посмотрим, — сказал один из солдат, возглавлявший маленький отряд. Фрост так и не удосужился узнать его имя. Солдат повертел в пальцах золотую медаль, свисавшую с надетой на его бычью шею ленты, и добавил: — А то мы весь квартал прочесали, и всё без толку!

Фобос недовольно скривился, взглянув на дерзкого подчиненного, и снова втянул носом воздух. Он долго прислушивался к своим ощущениям. Наконец охотник зашагал дальше по мощенной булыжником улице и присел на корточки возле вделанного в мостовую большого металлического диска. Края его плотно прилегали к стенкам специально выдолбленного углубления, чтобы диск было не так-то легко поднять.

— Да! — воскликнул Фрост. Он чувствовал близость добычи и уже не пытался скрыть охватившего его возбуждения. Охотник ткнул когтем в диск. — Запах платья идет оттуда, снизу.

— Откройте люк! — скомандовал солдат с медалью.

Меридианцам потребовалось всего несколько секунд, чтобы поднять тяжелый кусок металла. Фрост недолго думая, прыгнул вниз и с глухим звуком приземлился в катакомбах. Не обращая внимания на боль в отшибленных ступнях, он заспешил по коридору. Стоило ему только завернуть за поворот, как на губах зазмеилась улыбка — редкая гостья на его лице.

— Выходит, я не ошибся, — похвастался он перед спустившимися следом за ним солдатами и указал на какие-то едва заметные пятна на полу. Члены отряда сгрудились вокруг него и стали озадаченно пялиться на отметины. — Смотрите, как много отпечатков ног! Видимо, здесь укрытие бунтовщиков!