Эрин Хантер - Последняя надежда

— Убийца! Ты — подонок, погубивший Остролистую!

Она прыгнула на серого кота. Коршуну удалось отбиться, но Искра ловко приземлилась на лапы и приготовилась броситься на него снова.

— Нет! — Голубка бросилась на помощь, но Огнезвёзд преградил ей путь.

— Дай Искре самой с ним разобраться! — приказал Грозовой предводитель.

— Но он может убить её! — Слова застряли в горле у Голубки, когда Искра оторвалась от земли и, выпустив когти, бросилась на Коршуна.

— Предатель! Негодяй! Подлец! — Она впилась во врага взглядом и вцепилась ему в живот передними лапами. Взвыв, Коршун из последних сил откинул её от себя. Искра захрипела от боли, когда его могучие лапы обрушились ей на позвоночник.

— Предатель здесь лишь ты одна! — Он вдавил ей морду в землю. — На этот раз я раздавлю тебя!

— Нет, не раздавишь! — Ежевика кинулся на Коршуна и сбросил его с Искры. Прежде, чем воитель Сумрачного Леса сумел вырваться, Ежевика вонзил зубы ему в шею. Хруст позвонков разлетелся эхом в ночной тиши, и Коршун рухнул замертво.

Искра поднялась на лапы. Неожиданно из-за палатки Воробья раздался гулкий рёв, и лунный свет озарил шкуру Звездоцапа.

— Браво, Ежевика!

Глашатай с ужасом уставился на своего отца. Тот обратил горящий взор янтарных глаз на Огнезвёзда, который уже выпустил когти.

— Нет, не сейчас! — огрызнулся Звездоцап. — Мы встретимся в бою, но лишь тогда, когда погибнет каждый кот из Грозового племени.

— Сражению пришёл конец! — Огнезвёзд взметнул хвост в воздух.

— Числу котов в Беззвёздном Краю конца и края нет! — зашипел Звездоцап. — Там больше воинов, чем ты в состоянии вообразить! Война только лишь началась!

— Но мы повергли Звездолома с Коршуном! — Подалась вперёд Голубка. — Зачем им драться? Они лишились предводителя!

Звездоцап выпустил когти и поднял лапу к лунному свету так, чтобы их длина была видна всем собравшимся.

— Я — предводитель Сумрачного Леса!

— Нет, ты не предводитель, Звездоцап! — Огнезвёзд подошел ближе. — И никогда им не был.

Звездоцап оскалился и прорычал:

— Я предводитель лучше, чем ты был когда-либо!

— Но предводитель перво-наперво заботится о благе племени. — Взметнулся ввысь хвост Огнезвёзда. — А ты своих товарищей бросаешь погибать в бою. Им не за что сражаться!

— Для настоящего воителя война — услада жизни! — Раздался хохот Звездоцапа. — И я даю своим котам погибнуть ради высшей цели!

Голубка впилась взглядом в Звездоцапа. Ужели он и вправду обезумел? Не счесть, сколько котов погибло в этих битвах, и скольким воинам не суждено вернуться к семьям. Как можно думать, что погибель — благо?

Шерсть Огнезвезда встала дыбом, а мышцы под шкурой напряглись и дрожали от напряжения.

— К чему ты развязал эту войну? Каков трофей, ради которого ты заплатил таким количеством кошачьих жизней?

В янтарном взоре Звездоцапа полыхало пламя.

— Уничтожить тебя — вот главный мой трофей!

Огнезвёзд твёрдо встретил взгляд Звездоцапа.

— Но ты ещё не одолел меня! — Напомнил ему рыжий предводитель.

Голубка затаила дыхание. Она видела, как во взгляде тёмного воина вскипала дикая ярость, и это повергло Голубку в ужас.

— Вот почему я здесь! — Раздался грозный рык кота.

— Воители из Сумрачного Леса не последуют за тобой! — ответил Огнезвёзд. — Им стало ясно: племена не победить. И больше они рисковать не станут.

— Кому они нужны? — Звездоцап окинул взглядом котов, ощетинившихся на краю поляны. — Сначала я раздавлю тебя! Тогда смогу перебить всех твоих соплеменников, одного за другим, пока не останется в живых никого! Я день за днём буду потрошить их жалкие тела и отнимать одну жизнь за другой!

Взгляд Огнезвёзда скользнул по телам Тростинки и Остролистой.

— Пока я жив, я не позволю причинить вред моему племени! Ни ты, ни кто-либо другой не тронет их. Ты слышишь? Никогда! — Хвост Огнезвёзда со свистом метался по земле.

— Тогда тебе придется убить меня!

Огнезвезд прищурил глаза. Зелёные огоньки внимательно смотрели на противника из-под полуопущенных век.

— Скажи мне, Звездоцап, это действительно того стоило? Жизнь, пропитанная ненавистью? Полная насилия и смертей?

Звездоцап прижал уши к голове, глаза превратились в узкие щёлочки.

— Да, каждое мгновение!

Внезапно он сорвался с места и атаковал рыжего предводителя. Вонзившись когтями глубоко в плечо Огнезвезда, исполин царапал его спину, бешено работая лапами.