Эрин Хантер - Последняя надежда

— Там, наверху, небо прояснилось, и луна выглянула из-за туч! — проговорила она. — Хороший знак.

— Не для племён! — раздался рык из-за кустов.

Голубка застыла, увидев шерсть черепахового окраса.

Песчаная Буря недоумённо моргнула.

— А ты ещё кто?

— О, как же, ты меня не узнаешь? — зашипела кошка. — Твоё родное племя обрекло меня на жизнь в изгнании!

— Как тебя зовут? — нахмурилась Песчаная Буря.

Воительница Сумрачного Леса вышла из теней.

— Меня зовут Кленовница!

Шипя, она подпрыгнула, приземлилась на спину Песчаной Буре, опрокинула кошку и вдавила её морду в землю.

— Сейчас я заставлю тебя заплатить за каждое благословение, которым тебя одарили Звёздные предки! — Прорычала Кленовница в уши Песчаной Буре. — И за каждое благословение, которым они обделили меня!

Голубка бросилась было на помощь соплеменнице, но чьи-то когти пронзили её хвост. Обернувшись, она попыталась ударить чёрного кота, удерживавшего её, однако, лапы рассекли лишь воздух, а Сумрачный воитель расцарапал Голубке щёку. Сквозь неистовую боль она слышала вой Кленовницы.

— У тебя есть всё, о чём я могла только мечтать, Песчаная Буря! Я всего лишь хотела друга, который любил бы меня, котят, которые бы росли на моих глазах и уважение соплеменников! Но у меня ничего этого не было!

Полыхая от ярости, Кленовница зажала в зубах горло Песчаной Бури.

— Отпусти её!

Пёстрая кошка с сияющей в звёздах шкурой выскочила из зарослей и отшвырнула Кленовницу прочь от Песчаной Бури. Та поднялась на лапы и откашлялась, а черепаховая кошка прижала Кленовницу к земле.

Сумрачная кошка, извиваясь, сумела высвободиться и встать лицом к лицу с воительницей Звёздного племени.

— Пестролистая! — прошипела она. — Зачем ты помешала мне убить её? Ведь она лишила тебя любви Огнезвёзда!

— Меня нечего было лишать! — ответила Пестролистая, распушив загривок. — С Песчаной Бурей он был счастлив!

Кленовница набросилась на хрупкую целительницу. Пестролистая не устояла под весом воительницы и упала. Взревев, Кленовница перекусила Пестролистой глотку.

— Нет!

Вопль Огнезвёзда разрезал ночной воздух. Стремглав выбежав из зарослей, он схватил Кленовницу зубами за шкирку и швырнул её о дерево. Песчаная Буря метнулась на пятнистую кошку, обнажив когти и разжав челюсти. Предводитель накинулся на Кленовницу сбоку и ударил кошку о землю. Песчаная Буря запрыгнула на неё сверху и начала раздирать ей брюхо острыми, как шипы, когтями. Завопив от боли, Кленовница высвободилась и побежала вверх по холму, Песчаная Буря кинулась следом. Голубка смотрела ей вслед, пока её палевая шерсть не скрылась за деревьями.

В центре небольшой поляны лежала Пестролистая. Огнезвёзд склонился над дрожащим телом кошки. Кровь неудержимым потоком хлестала из её шеи, пропитав щёку Огнезвёзда, которой кот прижимался к умирающей целительнице.

— Пестролистая, прошу, не уходи! — Донеслись до Голубки его рыдания. — Ты обещала, что будешь там, когда настанет время мне вступить в ряды Звёздного племени! Ты говорила, что первой встретишь меня!

Пестролистая слегка приподняла голову.

— Прости, любовь моя, но этого не будет. Теперь я не смогу сопровождать тебя…

Огнезвёзд коснулся кошки лапой.

— Нет, прошу, ты всё ещё нужна мне!

— Позволь ей уйти. — На поляне появилась серая кошка с длинной спутанной шерстью.

— Щербатая? — Огнезвёзд взглянул на кошку с мольбой в глазах. — Не дай ей умереть, прошу!

— Но такова её судьба. — Щербатая аккуратно коснулась головы рыжего кота. — Пусть следует за ней.

— Она сказала, что дождётся меня в Звёздном племени! — Слова застревали в горле Огнезвёзда.

Пестролистая с нежностью взглянула на кота и приоткрыла рот, пытаясь что-то сказать. Лёгкий вздох сорвался с её губ, и кошка обмякла. Её мех начал растворятся, очертания кошки потихоньку исчезали, пока на её месте не осталась одна лишь орошённая кровью трава. Огнезвёзд подавленно опустил голову.

Заросли зашуршали, и из них выскользнула Песчаная Буря. Она присела подле предводителя и кивком головы попросила Голубку оставить их. Кошка развернулась и направилась к лагерю. Обернувшись через плечо, она увидела, как Песчаная Буря прижалась к Огнезвёзду.

Голубка вернулась на лагерную поляну. Ряды бойцов Сумрачного Леса поредели вдвое, теснимые Звёздным племенем, древними котами и барсуком Полночью, но остатки войска Остролапа продолжали сражаться, яростно бросаясь на защитников лагеря. Из племени Теней вернулся патруль Медуницы. Долголап сцепился с самим Остролапом. Медуница прижимала к земле Частокола. Терновик, шипя, бросился с павшего бука на крупного полосатого кота, а Полночь огромными лапищами раскидывала котов Сумрачного Леса, пытавшихся скрыться от неё в зарослях у пещеры целителя.