Эрин Хантер: Последняя надежда

Из детской доносились визги. Шерсть Голубки встала дыбом, когда она увидела Ромашку, прижавшую Cумрачного воителя к земле. Яролика метнулась на него и схватила зубами за горло, издав зловещий рык.

«А кто стережёт котят?»

Голубка осмотрела полуразрушенную палатку: Тростинка защищала гнездо Яролики, колотя по морде массивного чёрного кота. Яростно лупя хвостом по земле, она бросилась к его глотке, но воитель легко увернулся и, зажав в зубах загривок кошки, выволок её из палатки.

Кот вонзил клыки глубоко в шею Тростинки. Кошка на мгновение с ужасом уставилась на него, затем издала глухой вопль и застыла навеки.

— Тростинка! — Огнезвёзд вбежал в лагерь и помчался к Сумрачному воителю, склонившемуся над мёртвой королевой.

— Ты опоздал, Огнезвёзд! — Обернулся кот.

— Звездолом! — крикнул предводитель, обнажив зубы.

Звездолом обратил на него полный ненависти взгляд. Огнезвёзд прыгнул вперёд, но, когда он налетел на крупного кота, то потерял равновесие и упал, покатившись по земле.

— Огнезвёзд! — Перепуганная Песчаная Буря неслась по ущелью к рыжему коту. — Перестань сражаться! У тебя осталась лишь единственная жизнь!

— У каждого кота в лесу единственная жизнь! — Огневёзд поднялся на лапы и встал лицом к лицу со Звездоломом.

Предводитель из Сумрачного Леса злорадно взглянул на Огнезвёзда.

— Когда я изорву тебя на ленточки, Звёздному племени будет нечего принимать! — усмехнулся он.

Рядом с Огнезвёздом вспыхнул звёздный свет, и перед Голубкой снова оказалась Щербатая.

— Довольно! — завыла старая кошка.

Она нырнула под Звездолома и зажала его глотку в челюстях мёртвой хваткой. Раздался хруст костей, и со Звездоломом было покончено навсегда. Щербатая отбросила от себя тело сына и смотрела, как оно растворялось в лунном свете, пока от него не осталось ни следа.

— Звездолом мёртв! — Остролап отпрыгнул от Долголапа и застыл в нерешительности.

— Звездолом? — Частокол перестал драться с Медуницей и прижал уши.

— Пошли отсюда! — Остролап направился к выходу, перепуганный до смерти. Шкуры полились за ним, словно стая летучих мышей. Войска Сумрачного Леса отступали.

Голубка впилась когтями в землю: её тело было напряжено, а лапы были тяжелы, как камень. Вокруг неё по поляне разливался лунный свет, пробивавшийся сквозь облака.

«Неужели всё кончено?»

Лилия и Зёрнышко выглянули из своего гнезда.

— Выходите, детки, теперь здесь безопасно. — Медуница поманила их кончиком хвоста. Котята выбрались из детской и поспешили зарыться в пропитанный кровью материнский мех.

Форель и Галечник пересекли поляну. Буран и Долгохвост стояли на краю, обессиленно бросив хвосты и тяжело дыша. Самый яркий луч лунного света коснулся тела Тростинки, лежавшей неподвижно у стен детской.

— А почему Тростинка спит? — пискнула Янтаринка, подняв головку.

— Глупышка, она просто притомилась после битвы, — ответил Дождик позади неё. Он навострил уши, когда Дым ввалился в лагерь. — Вот, Дым пришёл, сейчас её разбудит.

— Всё кончено? — спросил полосатый воитель. Затем остановился и с ужасом осознал, куда прикованы взгляды всего племени. — Тростинка? — прохрипел он. — Тростинка! — Кот подбежал к ней и коснулся её шкуры дрожащей лапой.

Берёзовик и Ледосветик присоединились к нему. Их глаза заблестели от горя, когда они увидели тело матери.

Дым завертелся по сторонам.

— Что вы уставились? Найдите Воробья! — кричал убитый горем кот.

— Он ей ничем помочь не сможет, Дым… — проговорил Огнезвёзд, понурив голову.

Глаза Дыма воспламенились безудержным гневом. Поджав губы, кот заорал:

— Вы почему её не защитили? — Он посмотрел на Ледосветик. — Где были вы, когда она нуждалась в вас?

— Никто не смог бы спасти её, — пробормотал Огнезвёзд, приблизившись к полосатому воителю. — И даже ты.

— Я мог! — воскликнул кот, взглянув на предводителя. — Я… должен был! Мне стоило быть с ней!

Огнезвёзд носом коснулся плеча Дыма.

— Она спасла котят от Звездолома.

Зашуршали папоротники, и в лагерь, истекая кровью, ввалился Коршун.

— Битва окончена! — рыкнул Огнезвёзд.

— Не для него! — ответил Ежевика, грубо толкая брата вперёд. — Я отыскал его в лесу — хотел сбежать к себе, в Беззвёздный Край.

Коршун взглянул на глашатая Грозового племени.

— Позволь мне возвратиться к соплеменникам! — взмолился он.

Щербатая застыла и уставилась на двух воителей. Искра подалась вперёд, её глаза почернели от злобы.