Эрин Хантер - Знамение Невидимой Звезды

— Спасибо, Камышинник, — мяукнула она. — Ты не против, если я пойду с вами?

Глашатай показался удивлённым.

— Конечно не против. Льдянокрылка, Галька, вы присоединитесь к нам?

Оба воителя только что вернулись из пограничного патруля, однако, не колеблясь, уже неслись к ним. Когда коты выходили из лагеря, Невидимая Звезда заняла место в конце патруля. Она чувствовала, как Мотылинка провожала её взглядом, но не оборачивалась. Слишком больно смотреть в глаза старой подруге и осознавать, что она хранила тайну, которая угрожала всему племени.

Сильный ветер, дующий через болота, пах дождём. Шерсть Невидимой Звезды стояла дыбом, когда она бежала по сырой земле, прыгая с кочки на кочку из колючей травы. Озеро манило к себе, нетерпеливые волны дрожали на каменистом береге. Но предводительница напомнила себе, что вода сейчас не кормит их, а конец засухи не дал начало сытой поры. Неужели Чешуйник погиб напрасно?

Вдруг Льдянокрылка зашипела и застыла — из травы выбежала полёвка. Белая кошка рванулась за ней слишком поздно, и добыча ринулась прочь. Льдянокрылка поскользнулась на грязевой лужице, и на мгновение показалось, что полёвка ускользнула. Тогда Невидимая Звезда поняла, что зверёк направляется в её сторону, и кошка прыгнула вперёд, преграждая путь полёвки передними лапами, после чего вытянула шею так, что добыча практически врезалась ей в челюсть. Один резкий, неистовый укус, и полёвка лежала мёртвой у ног предводительницы.

— Добрая охота! — поздравил Камышинник.

Невидимая Звезда посмотрела на Льдянокрылку, которая стояла рядом с ней, тяжело дыша.

— Мы сделали это вместе, — мяукнула предводительница. Льдянокрылка кивнула, не в силах что-либо сказать от сбившегося дыхания.

Впереди Галька припал у подножия изогнутой сосны.

— Я вижу белку! — крикнул он, оглянувшись из-за плеча.

— Не лезь на дерево, — предупредила Невидимая Звезда. Речные коты определённо не были ловкими покорителями ветвей. — Подожди, пока она спрыгнет!

Галька с нетерпением провёл когтями по стволу. Белка, обнаружив опасность, спрыгнула с одной из нижних ветвей и понеслась через болото, её пушистый хвост, казалось, едва поспевает за своей обладательницей. Галечник рванулся за ней, оставляя после себя сорванную траву и брызги грязи из-под задних лап. Невидимая Звезда поняла, что кот бежал слишком быстро и не понимал, где он находится.

— Стой, Галька! — отчаянно закричала предводительница. — Ты слишком близко к границе!

Камышинник бросился за своим соплеменником. Но тут белка ловко увильнула, перебравшись с болотных кочек на твёрдую землю соседней территории, и понеслась вверх по склону. Галька побежал за ней, прямо навстречу ошарашенным от такой наглости патрульным племени Ветра, которые только что вышли из-за холма. Один из патрульных, бурый Муравей, выскочил вперёд, преграждая коту путь.

— Нарушитель! У нас воруют нашу добычу! — завизжал он.

— Никто не ворует! — выкрикнула Невидимая Звезда, перемахнув через метки и остановившись рядом со своим испуганным соплеменником.

— Простите меня, — вздохнул Галька. — Я просто не заметил, куда зашёл.

— Я думаю, ты точно знал, куда идёшь, — презрительно ухмыльнулся Муравей, встопорщив загривок. — На территорию, где есть добыча получше! Он окинул взглядом Речных воинов, и Невидимая Звезда вздрогнула, осознав, как выглядят они, костлявые и осунувшиеся, в глазах соседей. Было очевидно, что коты Речного племени недоедают уже несколько лун.

Вперёд выступила Хмуролика, глашатая племени Ветра.

— Невидимая Звезда, я знаю о смерти Пятнистой Звезды, и мне действительно жаль. Но что делаешь ты, позволяя своим воинам бродить по нашей территории? Неужели вы забыли обновить пограничные метки?

Её тон был вежлив, но, тем не менее, Невидимая Звезда отчётливо слышала в обращённых к ней словах укор. Какой же предводитель позволит собственному патрулю нарушить границу?

— Прошу извинить меня, Хмуролика, — мяукнула она, стараясь пригладить шерсть. — Это была просто ошибка. Галька слишком увлёкся, преследуя белку.

— Что ж, теперь это наша белка, — встрял Муравей. — А вы можете избавить наши земли от своих блохастых шкур, пока мы сами этого не сделали. — Он поднял переднюю лапу и демонстративно выпустил когти, мгновенно заставив Гальку ощетиниться.

— Достаточно, Муравей! — скомандовала Хмуролика. — А ты, Невидимая Звезда, уводи своих котов. И советую вам обновить метки, чтобы впредь охотиться насвоейтерритории.