T. M. Bilderback - Grandes Éxitos

El cuarto de atrás comenzaba a arder y estaba lleno de humo. Las escaleras ardían ferozmente, y no había forma de que Gus pudiera subir. Si Chapman estaba allí arriba, estaba muerto… pobre tipo.

Gus escuchó sirenas en la distancia, junto con el claxon que los grandes camiones de bomberos solían hacer para pasar los semáforos en rojo. Avanzó hacia el frente. A diez pies de la salida, el techo se derrumbó sobre el suelo del segundo piso. Dentro de la tienda en sí, cayeron algunos pedazos de techo entre las vigas de soporte, y el primer piso ahora estaba en camino de convertirse en un recuerdo llameante.

Gus salió por la puerta.

Nicole se dirigió hacia la puerta de salida, luego recordó su manta. Estaba detrás del mostrador, por lo que se agachó para recuperar a su compañera. Mientras estaba allí, decidió que quería sus juguetes y comenzó a ponerlos dentro de su saco de dormir. Mientras la niña hacía esto, el techo se derrumbó. El fuego lo atravesó y asustó a Nicole que se acurrucó en una esquina detrás del mostrador.

El primer camión de bomberos había llegado cuando Gus salió por la puerta de salida. Estaba estacionado a unos seis pies de la puerta. Al verlo, un bombero se le acercó.

"¿Estás bien? ¿Hay alguien más allí?".

"Estoy bien, y todos los que pude encontrar, están fuera. Puede o no haber alguien más en el segundo piso, pero es un punto discutible ahora, supongo".

El bombero asintió y le dio una palmada en la espalda a Gus. "Buen trabajo, hombre. Entonces nos encargaremos desde aquí".

Gus asintió y se dio la vuelta. Cuando llegó a la parte trasera del camión de bomberos, Teresa corrió hacia él.

"¡Gus! ¿Donde está Nicole? ¿Donde está ella?".

"¡La encontré y la envié al frente! ¿No salió?".

Teresa sacudió la cabeza y luego miró a la tienda. Y rompió en llanto. La planta baja estaba ardiendo casi fuera de control. Los soportes que sostenían el techo no podrían aguantar mucho más.

Gus tomó su decisión. Vio un chaquetón de bombero resistente al fuego en la parte trasera del camión de bomberos. Lo tomó, se lo puso y volvió corriendo a la tienda, ignorando las órdenes gritadas por los bomberos para que se detuviera.

La camioneta de noticias del Canal Siete (¡el principal equipo de noticias de la ciudad!), llegó justo cuando Gus entraba al edificio. El camarógrafo Steve, también conducía la camioneta. Su compañera reportera, Miriam Apple, iba de copiloto.

"Dios mío, Steve, ¿viste eso?", dijo Miriam. ¡Ese guardia de seguridad volvió a entrar al edificio!".

Steve gruñó y salió de la furgoneta con su cámara de video. Miriam lo siguió y le dijo que tomara fotos de la librería en llamas. Un bombero corrió junto a ella. Miriam lo agarró del brazo.

"¿Por qué ese guardia volvió a entrar?", le preguntó al bombero.

El bombero sacudió la cabeza. "Se dice que hay una niña adentro".

Miriam miró el edificio con los ojos muy abiertos. "¿Ahí?", pensó para sí misma: ¡No hay forma de que alguien siga vivo en ese pedazo de infierno!

Misty Wilhite había escuchado la conversación de radio entre Gus y Tony. Se encontraba en las instalaciones de otro cliente, a cinco minutos del lugar. Se excusó y condujo rápidamente a la librería. También llegaba justo a tiempo para ver a Gus entrar corriendo. Ella mandó mensaje por radio a la Seguridad de Justicia, diciendo que el respaldo no sería necesario, ya que ella estaba en la escena.

"¿Gus tiene las cosas bajo control, Misty?", preguntó Tony.

Misty pensó por un momento antes de responder. "Tony, creo que él sabe lo que está haciendo. Pero puede que sea más de lo que él puede controlar". Bajó la radio y fue a buscar a Teresa.

Dentro de la tienda, Gus miró a su alrededor. El fuego había sobrepasado rápidamente las pilas de libros. Los estantes ardían, las paredes ardían y había humo por todas partes. Podía ver que las vigas de soporte del techo comenzaban a arder, el techo se estaba derrumbando rápidamente.

Gus no podía adivinar qué camino tomar para buscar a Nicole, por lo que hizo algo desesperado. Gritó por ella.

"Nicole! ¿Dónde estás?".

Débilmente, hacia el mostrador, Gus escuchó: "¡Oso de azúcar! ¡Aqui!".

Gus pensó para sí mismo: ¡Oh, gracias Dios! Corrió hacia el mostrador, contando con el chaquetón para mantener el fuego alejado de él. Se deslizó alrededor del mostrador, y Nicole estaba allí, agachada debajo del estante.

Nicole corrió hacia él tan pronto como lo vio y saltó a sus brazos. "¡Oh!, Oso de Azúcar, sabía que vendrías a buscarme".

Gus abrazó a la niña con fuerza. "Nicki-pu, regresar por ti fue la parte fácil. Sacarnos de aquí es el problema ahora. ¡Tenemos que irnos!".

Detrás de Gus, las vigas de soporte cedieron. El techo se derrumbó entre el mostrador y la puerta de salida. Y quedaron atrapados.

Miriam estaba mirando a la multitud reunida, tratando de encontrar a alguien para entrevistar, cuando vio a Misty caminando hacia Teresa. Steve, el camarógrafo, seguía concentrado en el edificio.

Miriam rápidamente unió algunos pensamientos. La rápida visión que había tenido del guardia… él llevaba un uniforme marrón, al igual que la División de Seguridad Uniformada. Misty Wilhite era una de los socios fundadores de la Seguridad de Justicia. Eso significaba que este incendio tenía algo que ver con la Seguridad de Justicia… y, en esta ciudad, ¡la Seguridad de Justicia era noticia!

Miriam golpeó el brazo de Steve y comenzó a caminar hacia Misty. Steve la siguió.

"¡Señorita Wilhite! ¡Señorita Wilhite!", gritó Miriam. Misty se volvió hacia la ambiciosa periodista e hizo una mueca. "¿Qué me puede decir sobre este incendio? ¿Está relacionado con alguna de las actividades recientes de la Seguridad de Justicia?".

Misty levantó la mano hacia Miriam, con la palma hacia la cara del periodista. "Solo un minuto, Miriam, ¿por favor?". Misty se volvió hacia Teresa. "¿Qué pasó y por qué Gus regresó, Teresa?".

Teresa miró a Misty con ojos atormentados. "Nicole está adentro", dijo en voz baja y sin tono.

Justo entonces, parte del techo se derrumbó dentro de la librería. Salieron chispas de ventanas rotas y las llamas se intensificaron de inmediato con la corriente de oxígeno fresco.

Teresa se desmayó en los brazos de Misty.

Steve lo grabó todo.

Gus se dio la vuelta cuando el techo se derrumbó. Se hizo cargo de la situación en segundos.

El fuego y los escombros se interponían entre la puerta de salida, que era la única salida, y él y Nicole. Para sobrevivir, tendrían que cruzar veinte pies de escombros en llamas.

Ambos serían severamente quemados, tal vez morirían por el fuego. No había forma en el mundo de que ambos pudieran escapar ilesos.

Pero, tal vez… si comenzaba a correr y golpeaba la puerta con el hombro…

Steve el camarógrafo había ganado premios Emmy por fotografía local de noticias. Había ganado muchos otros premios y reconocimientos por sus imágenes a lo largo de los años. Sus instintos en una situación siempre eran correctos, y siempre parecía tener la cámara apuntando hacia donde estaba la acción.

Hoy no era la excepción.

Mientras Misty atendía a Teresa, Miriam sermoneaba a Steve, gritándole que grabara los inútiles intentos del departamento de bomberos de rociar agua sobre el fuego. Steve, como siempre, ignoraba a la periodista y enfocaba su cámara en la puerta de salida de la librería. Pensó que había visto movimiento a través de su visor.

Y estaba en lo correcto.

La puerta de salida se abrió abruptamente.

Lo que salía de la tienda escapaba de una pesadilla.

Era Gus…, o lo que quedaba de él. La piel de su rostro era de un color rojo oscuro, tono de langosta en algunos lugares, ennegrecida en otros. Tenía los ojos cerrados, pero no importaba: el calor había derretido sus globos oculares. Tenía las orejas quemadas formando muñones ennegrecidos. Su camisa, que era en parte poliéster, se había derretido en su espalda, y sus pantalones casi se habían quemado por completo. Su cinturón permanecía y su porra estaba en llamas.