Blake Pierce - Le Visage de la Folie

« Oui, à environ une heure de route de l’aéroport, » dit Shelley, en étudiant rapidement la carte. « Pourquoi ? »

Zoe déglutit. « Je vérifie juste, » dit-elle.

Ce n’était pas la vérité. La vérité n’était pas avouable : la ville de Broken Ridge était proche, péniblement proche, de l’endroit où Zoe avait grandi. Si proche qu’elle était en mesure de se représenter le lieu dans sa tête. Elle savait qu’il y avait un parc éolien non loin de la ville, une activité qui avait pris de l’ampleur dans sa jeunesse.

Les pensées et les souvenirs de Broken Ridge menèrent, inévitablement, à des pensées et des souvenirs de chez elle. Non pas que l’endroit où elle avait grandi ait jamais été assez agréable pour qu’on l’appelle chez elle. Enfant du diable , la voix de sa mère retentit dans ses oreilles, toujours aussi distincte qu’elle l’était lorsqu’elle avait huit ans et qu’elle se recroquevillait près de son lit, les mains jointes en un geste de prière feinte.

Zoe respira en comptant. Trois secondes d’inspiration, quatre secondes d’expiration. Pendant un instant, elle sentit presque la chaleur d’un soleil tropical sur son visage, les yeux fermés, chassant à la fois le cadre actuel de l’avion et les souvenirs qui s’accumulaient en elle.

Elle rouvrit les yeux, se concentra et retrouva son calme. « Que savons-nous sur les victimes ? » demanda-t-elle.

« Tiens, » dit Shelley, en lui remettant une seule feuille de papier. Elle en garda une autre pour elle, et commença à la lire à haute voix. « La première a été identifiée comme étant Michelle Young, d’après les papiers qu’elle avait dans sa poche. Ils n’ont pas pu l’identifier à partir de son visage, parce qu’il lui manquait la tête. »

Zoe jura dans un souffle. « Ils ne l’ont toujours pas ? »

Shelley secoua négativement la tête. « Il y a toutefois une photo récente. Voilà. » Elle désigna l’image d’une blonde souriante, fixant directement l’objectif. Il y avait un bras autour de ses épaules, bien que son propriétaire ait été rogné. « On dirait qu’on l’a coupée avec quelque chose de pointu, peut-être une sorte d’épée. Des marques de coup – l’examen préalable évoque une longue lame, peut-être une machette. Elle avait une trentaine d’années. Un mètre soixante-quinze, soixante-douze kilos. Pas de tatouages. Elle travaillait comme employée de banque. C’était celle de l’autre ville, Easterville. »

Zoe prit le relais quand Shelley releva les yeux, ayant terminé la lecture des détails de son rapport. « J’ai Lorna Troye, lut-elle. Sa tête manquait aussi. Trente-deux ans, un mètre soixante-dix, cinquante-neuf kilos. Apparemment, elle était illustratrice en free-lance. Il y a une photo. »

Elles regardèrent toutes les deux l’image de Lorna, issue de la page de présentation de son propre site web. Elle souriait doucement à l’appareil photo, bien qu’elle ait pris une pose rigide et professionnelle. Elle tenait un crayon dans sa main, planant au-dessus d’un carnet de croquis, comme si elle était prête à commencer de travailler.

Il y eut un moment de silence entre elles, tandis qu’elles regardaient toutes deux les femmes mortes. Une blonde et une brune, tout comme Shelley et Zoe. Zoe avait aussi le bon âge, Shelley quelques années plus jeune.

Ici par la grâce de Dieu , disait le dicton. Mais comme Zoe avait cessé de croire en Dieu, après avoir cessé de croire en ce que sa mère lui disait – que le sang du diable coulait dans ses veines pour lui faire voir les chiffres – elle n’avait aucune idée de ce qui faisait d’elle une chanceuse.

« Nous allons bientôt entamer la descente, » dit Shelley, en réprimant un bâillement. « Nous devrions nous préparer. »

Se préparer, pensa Zoe. Et comment se préparer à atterrir dans le seul endroit qu’on avait tenté de fuir durant toute sa vie d’adulte ?

Elle attacha sa ceinture de sécurité, consciente qu’elle n’avait pas vraiment le choix.

Le soleil matinal recouvrait tout d’une lumière étincelante, alors que Zoe suivait Shelley sur le parking, traînant derrière elle à contrecœur. Elle avait la sensation de se trouver dans un endroit à moitié familier, mais dont elle ne se souvenait pas suffisamment bien pour l’explorer avec assurance.

Et un autre sentiment l’habitait, celui qui lui murmurait qu’elle pourrait même finir par croiser quelqu’un qu’elle connaissait, si près de chez elle. Le parking était rempli de véhicules appartenant à l’État – une camionnette du médecin légiste, des voitures du département du shérif local, et des divers autres fonctionnaires qui avaient certainement accouru avec empressement pour un crime de cette envergure, dans une si petite ville. Ce n’était pas un agenda habituel pour eux – c’est pourquoi il était si important à leurs yeux de bénéficier du renfort du FBI.

« Shérif Hawthorne ? », lança Shelley, en couvrant ses yeux d’une main et en saluant, par-dessus la ligne de ruban d’avertissement officiel, un homme vêtu dans des nuances de brun et de beige. Il lui fit signe en retour et s’approcha lentement, le soleil se reflétant dans ses cheveux blancs, comme une auréole au sommet de son mètre quatre-vingts.

« Vous devez être les filles du FBI, » dit-il, jetant un coup d’œil sur les coupe-vent et les costumes noirs portant la marque du FBI. « Le corps n’est plus là. On a dû le soustraire aux éléments la nuit dernière. Mais nous avons la scène de crime, préservée et prête à être examinée.

– Je suis l’agent Shelley Rose, » dit Shelley, en lui présentant rapidement son badge, comme l’exigeait la procédure. « Indiquez-nous le chemin, s’il vous plaît.

– Agent Zoe Prime, » ajouta Zoe, imitant les gestes de Shelley et se retournant pour les suivre tous les deux. Au moins, elle n’avait jamais rencontré ce shérif auparavant. Peut-être que c’était un bon présage pour la suite de leur visite.

L’herbe verte de chaque côté du sentier brillait quelque peu dans la lumière du matin, si fraîche et saupoudrée d’une rosée des plus légères. C’était comme un décor de carte postale, pensa Zoe tandis qu’ils marchaient sur le sentier bien usé. Il était visiblement très fréquenté. Zoe remarqua les schémas de croissance de l’herbe autour, où et quand elle s’éclaircissait, comment la large entrée du parking se réduisait à un sentier pour une personne, comme un affluent s’éloignant de l’océan.

« C’est la nuit dernière qu’on l’a trouvée ? », demanda Shelley, plus pour confirmation qu’autre chose.

« Tard dans l’après-midi, confirma le shérif. Nous avons été alertés par un randonneur qui profitait des derniers instants de beau temps. Ils voulaient monter sur l’une des crêtes les plus hautes et regarder la ville au coucher du soleil. Malheureusement, ils ne sont pas allés bien loin, avant de tomber sur le corps de Mlle Troye. Elle était sur le sentier – eh bien, vous verrez. »

Ses paroles étaient assez inquiétantes, un contraste saisissant avec la nature idyllique du parc et de ses sentiers. Tout en marchant, Zoe jeta un coup d’œil d’un côté à l’autre ; devant elle, trois hommes portant les mêmes uniformes beige et marron s’affairaient en groupe, surveillant sans doute leur point de chute. Mais autour d’eux, à gauche et à droite, il n’y avait pas grand-chose à relever, si ce n’est les collines et les crêtes ondulantes, les arbustes et, un peu plus loin, les façades blanches des éoliennes qui s’élevaient en flèche. Quarante-deux, elle les compta d’un seul coup d’œil, bien qu’il y en eût peut-être davantage au loin, là où le ciel lumineux les pouvait les rendre invisibles.