Blake Pierce - Le Visage de la Folie

Shelley commença à se laver les mains, regardant Zoe d’une façon qui annonçait la conversation évidemment souhaitée. « Tu te débrouilles très bien, » dit-elle en fermant le robinet.

« Vraiment ? »

Shelley la regarda de côté alors qu’elle se déplaçait pour se sécher les mains sur des serviettes en papier. « Tu sais que c’est vrai. Mais il faut quand même le dire. Je suis fière de toi. Quand on s’est associées pour la première fois, je n’aurais jamais pensé que tu serais capable de faire une chose pareille. »

Zoe dut admettre qu’elle avait raison. « Je n’ai jamais pensé que je le voudrais, et encore moins que j’en serais capable.

– Alors je suis contente qu’on ait pu te faire changer d’avis, » dit Shelley, en terminant avec les serviettes et en se plaçant devant elle. « Tu es magnifique, Zoe. J’adore ce nouveau look sur toi. »

Zoe sourit, sentant une bouffée de chaleur méconnue monter à ses joues. « Il a fallu de l’entraînement, » dit-elle, s’arrêtant juste avant de concéder qu’il avait fallu aussi de l’aide. Elle observa Shelley d’un seul coup d’œil : toujours parfaitement maquillée et élégante, aujourd’hui ne faisant pas exception. Ses cheveux blonds étaient ramenés en un chignon un peu plus chic qu’à l’accoutumée, avec des torsades et des boucles qui paraissaient complexes, et la pâle nuance de rose sur ses paupières était en résonnance avec le tissu de sa robe sobre, mais moulante. Elle avait l’air, au final, comme toujours : juste parfaite pour l’occasion.

« L’entraînement a porté ses fruits, » dit Shelley, en récupérant son sac à main près de l’évier où elle l’avait posé.

Zoe, estimant que le moment approprié pour lui retourner le compliment était passé, paniqua une seconde avant de décider de le lancer quand même. « Tu es très belle aussi. »

Shelley la récompensa d’un large sourire, en jetant un coup d’œil de haut en bas à son propre reflet, avant de se retourner vers Zoe. « Je me débrouille plutôt pas mal pour une maman, hein ? »

Zoe était sur le point de lui dire qu’elle faisait mieux que cela – et de l’amener, espérait-elle, à aborder le sujet de John et qu’elle souhaiter s’attarder pour lui parler seule à seul une fois le repas terminé – mais deux carillons retentirent presque au même moment dans la pièce, les interrompant.

Zoe et Shelley échangèrent un regard. Le son provenait de leurs deux sacs à main – celui de Zoe avait été emprunté à la Dr. Applewhite pour s’harmoniser avec sa robe – et de leurs téléphones portables. Il n’y avait que deux explications pour qu’elles reçoivent toutes deux un message en même temps. La première était qu’il y avait une sorte d’urgence au niveau local ou national, et que le président les en informait.

La seconde était qu’elles étaient réquisitionnées pour travailler sur une affaire.

Zoe pria brièvement pour que ce soit une urgence qui n’interrompe pas leur repas, mais bien sûr, elle ne croyait pas en Dieu, et tout dieu qui entendrait une prière d’un non-croyant agirait malgré lui en sens inverse. Elles sortirent leurs appareils, lisant toutes deux le même message : Appelez l’agent spécial en charge Maitland dès que possible pour un briefing .

Shelley soupira. « Visiblement, cette soirée se déroulait un peu trop parfaitement pour être vraie. »

Zoe se mordit la lèvre en pensant à John qui l’attendait dehors, et elle se demandait combien de jours il lui faudrait encore pour le revoir.

Zoe hésita au pied du carré monolithique en béton qu’était l’immeuble J. Edgar Hoover. Pour d’autres, il était laid, un élément architectural qui rappelait davantage la Russie de la guerre froide que la grandeur américaine. Zoe appréciait ses lignes et l’uniformité de l’intérieur et de l’extérieur, mais à ce moment-là, elle souhaitait surtout pouvoir être à peu près n’importe plutôt que devant.

« Ça va être amusant, » marmonna Shelley, en resserrant un peu plus sa veste légère sur sa robe.

Zoe, qui n’avait même pas apporté de veste, était encline à donner son accord. Elle était censée parler avec John en ce moment même, discuter de l’avenir de leur relation et peut-être prendre des décisions qui lui auraient procuré assez de bonheur pour un bon bout de temps. Au lieu de cela, Shelley et elle s’apprêtaient à traverser tout un bâtiment rempli de leurs collègues en tenue de soirée et maquillées, ce qui s’approchait un peu de la vision que Zoe se faisait de l’enfer.

Elles venaient tout juste de franchir les portes, en attendant l’arrivée de l’ascenseur, lorsque la première remarque fut faite. Johnson, un agent qui avait la langue bien pendue dans le meilleur des cas, se dirigeait vers elles en fanfaronnant dans le couloir. « Un rendez-vous galant, mesdames ? » demanda-t-il, en pointant sur elles les doigts en forme de pistolet. « C’est bon de voir que vous cédez enfin à vos pulsions. »

Shelley roula les yeux. « Je suis joyeusement mariée, Johnson. À un homme.

– Oh, » dit Johnson, en feignant le choc. « Je ne m’attendais pas à une telle homophobie de la part du duo choc des femmes du Bureau.

– Je ne suis pas homophobe, je suis juste… » soupira Shelley, fermant les yeux un instant avant de poursuivre sur un ton plus calme. « Pas une lesbienne. Et Johnson ? Fais-moi une faveur et fous le camp. »

Zoe sourit à moitié. Même si ce n’était pas drôle d’être taquinées par leurs collègues, surtout quand elle ne comprenait qu’à moitié les références et les sous-entendus, c’était assez amusant de voir Shelley se laisser déstabiliser. Cela changeait les choses, et même si Zoe ne souhaitait sincèrement pas que Shelley se sente mal, cela lui rappelait qu’elles étaient toutes deux humaines.

Avec des sifflements et des commentaires de tous ordres, de leurs chaussures à leurs cheveux, qui les suivaient comme une traînée de vapeur derrière une paire de réacteurs, elles arrivèrent finalement à la porte du bureau de l’agent spécial responsable Maitland. Shelley prit un moment pour redresser ses épaules et replacer une mèche de cheveux par-dessus son épaule, avant de frapper.

« Entrez. »

La voix tonitruante de l’homme accentuait autant sa présence intimidante que sa taille. Avec ses cent-quatre-vingt-dix centimètres, Leo Maitland n’était pas seulement grand, il était aussi large, avec des biceps de trente-huit centimètres qui ne trahissaient pas son âge. Les cheveux gris sur ses tempes étaient la seule chose qui indiquait qu’il avait la quarantaine, avec une posture militaire et droite toujours aussi intacte qu’à sa sortie de l’armée.

« Monsieur, » dirent Zoe et Shelley, presque de concert. C’était lui qui les avait appelées là-bas. Elles savaient qu’il ne fallait pas se lancer dans des bavardages inutiles. L’agent spécial responsable de la branche de Washington était un homme très occupé, et son temps était précieux.

L’agent spécial responsable Maitland continua encore quelques instants à regarder un bout de papier, fronçant les sourcils pendant qu’il se concentrait, avant de le signer en fioritures et de le mettre de côté. « Agents Prime et Rose, » dit-il, en fouillant dans un plateau débordant sur son bureau pour en sortir un dossier. « J’ai le sentiment que vous allez aimer celle-ci. »

Zoe fronça les sourcils. Aimer une affaire de meurtre ? Cela semblait peu probable, à moins que le tueur n’étouffe ses victimes dans de la barbe à papa, et que tous les indices nécessitent des tests de dégustation poussés. « Monsieur ? » demanda-t-elle, dubitativement.