Jack Mars - Lagezentrum

Er sah sich an, wer anrief. Es war eine Nummer, die er nicht kannte, mit der 202er-Vorwahl. Washington, DC.

Sein Herz stockte.

Sie war es. Die andere Person.

"Ist es Mom?" fragte Gunner.

"Nein."

"Ist es der Präsident?"

Luke nickte. "Ich denke schon."

"Denkst du nicht, dass du besser antwortest?" fragte Gunner.

"Ich arbeite nicht mehr für sie", sagte Luke. "Weißt du noch?"

Heute Morgen, bevor sie zu dieser Wanderung aufgebrochen waren, hatten sie sich die Fernsehnachrichten über den Dammbruch in North Carolina angesehen. Mehr als hundert bestätigte Tote, hunderte weitere werden vermisst. Ein ganzes Bergresort wurde von einer Wasserwand weggespült. Die Städte flussabwärts wurden so schnell wie möglich evakuiert und mit Sandsäcken geschützt, aber es gab wahrscheinlich noch mehr Tote.

Das Unglaubliche war, dass ein 1943 gebauter Damm nach mehr als siebzig Jahren nahezu perfekter Arbeit einfach nicht mehr funktionierte. Für Luke roch das nach Sabotage. Aber er konnte sich nicht vorstellen, wer es in einer so abgelegenen Gegend auf einen Damm abgesehen haben könnte. Wer würde überhaupt wissen, dass er dort liegt? Wenn es Sabotage war, dann war es wahrscheinlich ein lokales Problem, eine Gruppe von Milizionären, oder vielleicht Umweltschützer, oder vielleicht sogar ein verärgerter ehemaliger Angestellter, der eine Nummer abzog, die schrecklich schief ging, mit tragischen Konsequenzen. Die Staatspolizei oder das North Carolina Bureau of Investigation würden die Bösewichte wahrscheinlich am Ende des Tages in Haft haben.

Aber jetzt klingelte das Telefon. Also war vielleicht mehr dahinter.

"Dad, es ist okay. Ich will nicht, dass du deinen Job kündigst, auch wenn Mom es tut."

"Ist das so? Und wenn ich aufhören will? Darf ich da nicht mitreden?"

Gunner schüttelte den Kopf. "Das glaube ich nicht. Ich meine, eine Menge Leute starben bei der Flut, oder? Was, wenn ich einer von ihnen wäre? Was, wenn Mom und ich beide gestorben wären? Würdest du nicht wollen, dass jemand herausfindet, warum es passiert ist?"

Das Telefon klingelte immer weiter. Als die Mailbox abgehoben wurde, hörte das Telefon für einige Sekunden auf zu klingeln, hielt an und begann dann wieder zu klingeln. Sie wollten mit Luke sprechen und keine Nachricht hinterlassen.

Luke dachte an Gunners Worte und drückte den grünen Knopf am Telefon. "Stone."

"Bleiben Sie dran für die Präsidentin der Vereinigten Staaten", sagte eine Männerstimme.

Es gab einen Moment der Stille, dann erklang ihre Stimme in der Leitung. Sie klang härter als zuvor, etwas älter. Die Ereignisse der letzten Monate würden jeden altern lassen.

"Luke?"

"Hi, Susan."

"Luke, du musst zu einem Treffen kommen."

"Geht es um das Versagen des Dammes?"

"Ja."

"Susan, ich bin im Ruhestand, erinnerst du dich?"

Ihre Stimme wurde leiser.

"Luke, der Damm wurde gehackt. Hunderte von Menschen sind tot, und alle Zeichen deuten auf die Chinesen hin. Wir stehen am Rande des Dritten Weltkriegs."

Luke wusste nicht, wie er darauf reagieren sollte.

"Wann wirst du hier sein?", fragte sie.

Und er wusste, dass dies keine Frage war.

18:15 Uhr

Marine-Observatorium der Vereinigten Staaten – Washington, DC

Luke saß auf dem Rücksitz eines schwarzen SUV, als dieser in den Kreis vor der stattlichen, weiß-gegiebelten Residenz im Stil der Queen Anne aus den 1850er Jahren fuhr, die viele Jahre lang die offizielle Residenz des Vizepräsidenten gewesen war. Da das Weiße Haus zwei Monate zuvor zerstört worden war, diente dieser Ort als das Neue Weiße Haus, was passend war, da die Präsidentin fünf Jahre lang hier gelebt hatte, bevor sie ihre neue Rolle übernahm.

In den zwei Monaten, die Luke weg war, dachte er fast nie über diesen Ort oder die Menschen darin nach. Das Satellitentelefon hatte er auf Wunsch der Präsidentin bei sich, aber die ersten Wochen lebte er in der Angst, einen Anruf zu erhalten. Danach vergaß er fast, dass er das Telefon überhaupt hatte.

Eine junge Frau traf ihn auf dem Gehweg vor dem Haus. Sie war brünett, groß, sehr hübsch. Sie trug einen schlichten schwarzen Rock und eine schwarze Jacke. Ihre Haare waren nach hinten gebunden. In ihrer linken Hand trug sie einen Tablet-Computer. Sie bot Luke die andere Hand. Ihr Griff war fest, alles geschäftlich.

"Agent Stone"? Ich bin Kathryn Lopez, Susans Stabschefin."

Luke war etwas verblüfft. "Rekrutieren die heutzutage Personalchefs direkt von der Highschool?"

"Sehr nett von Ihnen", sagte sie. Ihre Stimme war oberflächlich. Er wusste, dass sie das ständig zu hören bekam, und meistens war es nicht beabsichtigt, freundlich zu klingen. "Ich bin siebenunddreißig Jahre alt. Ich lebe seit dreizehn Jahren in Washington, gleich nach meinem Magisterabschluss. Ich habe für einen Abgeordneten, zwei Senatoren und den ehemaligen Direktor für Gesundheit und Soziales gearbeitet. Ich kam also schon etwas rum."

"Okay", sagte Luke. "Ich mache mir keine Sorgen um Sie."

Sie kamen durch die Vordertür. Im Inneren der Türen standen sie einem Kontrollpunkt mit drei bewaffneten Wachen und einem Metalldetektor gegenüber. Luke nahm die Glock neun Millimeter aus seinem Schulterholster und legte sie auf das Förderband. Er griff nach unten und schnallte die kleine Taschenpistole und das Jagdmesser, das an seine Waden geklebt war, ab und legte diese ebenfalls auf das Förderband. Schließlich nahm er seine Schlüssel aus der Tasche und ließ sie zusammen mit den Waffen auf das Band fallen.

"Entschuldigung", sagte er. "Ich kann mich nicht erinnern, dass es hier eine Sicherheitskontrolle gab."

"Es gab keine", sagte Kat Lopez. "Es ist erst ein paar Wochen her. Es kommen immer mehr Leute her, da Susan ihre Pflichten in den Griff bekommen hat und die Sicherheitsvorkehrungen formalisiert wurden."

Luke erinnerte sich. Als die Angriffe anfingen und Thomas Hayes starb, wurde Susan plötzlich in die Präsidentschaft erhoben. Das Weiße Haus war größtenteils zerstört worden, und alles – alle Vorkehrungen, die gesamte Logistik – hatte für sie eine ad hoc, fast verzweifelte Qualität. Das waren verrückte Tage. Er war froh, dass er seitdem frei hatte. Es war ein wenig erstaunlich, dass Susan überhaupt keine freie Zeit genommen hatte.

Nachdem die Wachen Luke beiseite genommen hatten und ihn Abtasteten und mit einem Metalldetektorstab prüften, gingen er und der Chef des Personals weiter.

Es war viel los hier. Das Foyer war überfüllt mit Menschen in Anzügen, Menschen in Militäruniformen, Menschen mit hochgekrempelten Ärmeln, Menschen, die schnell durch die Gänge gingen, hinter denen sich eine Schar an Helfern herzog. Eines war sofort klar – es waren viel mehr Frauen hier als zuvor.

"Was ist mit dem letzten Kerl passiert?" Luke sagte. "Er war früher Susans Stabschef. Richard…"

Kat Lopez nickte. "Ja, Richard Monk. Nun, nach dem Ebola-Vorfall waren er und Susan sich einig, dass es ein guter Zeitpunkt für ihn war, weiterzuziehen. Aber obwohl er hier raus ist, landete er auf seinen Füßen. Er arbeitet als Stabschef für den neuen US-Repräsentanten aus Delaware, Paul Chipman."

Luke wusste, dass es neue Repräsentanten und Senatoren aus neununddreißig Staaten gab, um die die durch den Angriff am Mount Weather starben, zu ersetzen. Es war ein Schneesturm an Leuten, die aus den unteren Ligen aufstiegen oder aus dem Ruhestand zurückkehrten. Nicht wenige wurden von Staatsgouverneuren mit fragwürdiger Ethik und lang etablierten Patronagesystemen ernannt. Es gab überall schmierige Handflächen.

Er lächelte. "Richard arbeitet nicht mehr direkt mit dem Präsidenten, sondern mit einem Vertreter des zweitkleinsten Bundesstaates der Union? Und das nennst du auf seinen Füßen landen? Es klingt, als wäre er auf dem Kopf gelandet."