Ариэль С. Уинтер - Смерть длиною в двадцать лет

Вера Мертон присела на одну из них спиной ко мне, так что мне пришлось обойти столик и усесться напротив, чтобы начать разговор. Ноги ее со скрещенными лодыжками были изящно вытянуты под столик, откуда были хорошо видны мне сквозь стекло столешницы. Она привыкла получать все, что хотела, и даже не подозревала о том, что думают по этому поводу люди. Если Хлоя Роуз вызывала у вас желание защитить ее, то эта птичка вызывала у вас надежду, что ее защитит кто-нибудь другой.

– Если хотите выпить, то вон там, в стене, встроенный бар. – Сама она не пила, и вообще непонятно было, что тут делала все это время одна в темноте. – Я узнала, что папа нанял вас, – сказала она, когда я присел на краешек банкетки напротив.

– Да, только я не нанялся, – ответил я, устраиваясь поудобнее и держа в руках шляпу. – А что, ваш папа не оплачивает счета за электричество?

– Нет, просто иногда я люблю посидеть в темноте. Это помогает мне думать, – сказала она.

– И о чем же вы думаете?

Она склонила голову набок.

– Если я не ошибаюсь, это личный вопрос. Да?

– Не знаю. Я во время работы иногда перехожу на личные темы, хотя вроде как мне и не положено. А вы всех, кто здесь бывает, приглашаете поболтать в кабинете вашего отца?

– Только тех, кто работает на моего отца, – сказала она.

– То есть получается, что всех, – заключил я.

– Если вы собрались мне дерзить, то я могу решить, что вы мне не нравитесь.

– Вчера я вам вполне даже понравился.

– Ну, это было вчера.

– Ну тогда вы пока не спешите с выводами, я же не требую ответа прямо сегодня.

Она рассмеялась, но смех этот, по своей искренности, скорее напоминал упражнение по актерскому мастерству.

– Ну вы ведете себя прямо как актер, пришедший на прослушку.

Я улыбнулся, но промолчал.

Она выключила смех, но улыбку оставила. Это была идеальная, безукоризненная улыбка на идеальном, безукоризненном лице – лице юной прелестницы лет девятнадцати-двадцати.

– У вас, похоже, хорошо получается находить трупы, – заметила она.

– Ну, вы же присутствовали, когда Старк обратился ко мне с просьбой разыскать мистера Тэйлора. Я не обещал найти его живым.

Улыбка исчезла с ее лица.

– А вы помните вопрос, который я вам задала? И вы тогда еще посоветовали мне пойти спросить у папы. Вот поэтому я сейчас здесь. Но папы нет, а есть только вы.

– Это просто совпадение. А что за вопрос-то был?

– Вы опять переходите на личные темы.

– Простите. Я постараюсь впредь обходить их. Так какой был вопрос?

– Для чего мой отец нанял вас?

– А если это личное?

– Если это личное, то вы мне все равно скажете.

– Я?!

– Вчера вы бы этого не сделали, а сегодня сделаете. Он нанял вас из-за моего брата, так?

– Не знаю.

– О, я не сомневаюсь, что он велел вам быть осторожным, возможно, даже придумал какую-нибудь историю для прикрытия. Например, что якобы какой-то чудик утверждает, будто мы украли у него сценарий и сделали по нему свой последний фильм, и теперь он угрожает Томми расправой.

Наблюдать за ней было забавно. При всей своей молодости она не была глупа, даже когда в чем-то ошибалась. Мне даже показалось, что она способна нащупать нужное направление.

– Нет, это было совсем не так, – ответил я.

– Нет, это точно из-за моего брата. Только этим можно объяснить, почему папа предпочел сам взяться за такую черную работу, как найм частного детектива. И только так можно объяснить, почему он предпочел нанять кого-то со стороны, а не воспользоваться уже имеющимися кадрами.

– Вы слишком умны для меня, – сказал я. – Вы уже давно все это знали. Знали это даже еще до того, как я был нанят. – И, вопросительно кивнув, я поинтересовался: – А что такое с вашим братом, что ему требуется детектив?

Она заметно сникла, поняв, что, должно быть, сболтнула лишнее. Отвела взгляд в сторону занавешенного окна, потом сказала:

– Да ничего. Он игрок. – И она снова посмотрела мне прямо в глаза, чтобы доказать, что не боится встретиться со мной взглядом. – Азартные игры, женщины, слишком много поводов для шантажа. – Последние слова она произнесла так, словно не ожидала, что я поверю.

Мне стало жаль ее, и я сказал:

– Меня наняли исключительно по делу, касающемуся студии. И нанял вообще-то Эл Нокс, глава службы безопасности. Но он сделал это по распоряжению вашего отца.

Но это объяснение не вызвало у нее облегчения или успокоения, поэтому я поспешил прибавить:

– Это все, что я могу вам рассказать.

– Ну да, я понимаю, – сказала она, вскинув голову и распрямив плечи. – Я стараюсь не вникать в дела моего отца. Знаете, когда ваш отец создает сказку, то вся сказка уходит из жизни, потому что вы видели все трюки, при помощи которых она делается.