Елена Келен - В то далекое теплое лето

– А много на это времени потребуется?

– Теоретически, за полчаса можно запросто управиться.

– А в запасе у каждого было больше часа… Артур, и что же теперь нам делать, получается, опять тупик?

Парень развел руками:

– Пока остается только ждать…

– Ждать, но чего?

– Следующего шага, который рано или поздно убийца все равно сделает, если, конечно, мы с тобой не ошиблись…

Абсолютно разбитая, но ужасно счастливая и гордая собой Наташка буквально свалилась на руки атамана. Тот аккуратно снял ее с лошади и, поддерживая, поставил перед собой:

– А ты молодец, Натали, делаешь успехи, – похвалил он девушку, поправляя подпругу и седло.

– Алексей, ты не представляешь, Сатана такой умничка, он все-все понимает, – Наталья нежно погладила шелковистую холку. – Хороший мой…

Конь в ответ коснулся ее ладони мягкими влажными губами и лукаво покосился на хозяина.

– Почему же не представляю, – усмехнулся Карецкий. – Очень даже представляю. Я его, шельмеца, как облупленного знаю. Норов бешеный, но умен, чертяка, до невозможности, сколько раз меня от беды уносил. Кому другому ни за что бы тебя не доверил, сбросит по глупости, а этот даже в галопе сбережет. У меня иногда такое чувство бывает, будто не скачет он, а летит точно на крыльях. В общем, Сатана и есть Сатана.

Алексей грубовато потрепал коня по черному, как смоль, крупу, и тот легонько ткнул его мордой в плечо.

– Ну ладно, ладно, иди погуляй, подлиза, – засмеялся разбойник.

Резко сорвавшись с места, Сатана перешел на спокойный шаг, потом остановился и стал щипать траву у кромки поляны. Проводив его взглядом, Наталья обернулась к атаману.

– Давай тоже пройдемся, – предложила она.

– Давай. – Карецкий на удивление оказался совсем рядом и не сводил с нее глаз. А в его глазах клубился серо-зеленый туман, и плясали хищные болотные огоньки. Такие огоньки, говорят, бывают очень опасными для заплутавших в ночи путников и могут завести прямиком в трясину. Русая прядь волос небрежно упала ему на лицо. Наталья машинально поправила ее, коснувшись заросшей щетиной щеки, и чуть дольше, чем надо, задержала ладонь. Атаман накрыл ее тонкие пальчики своими.

– Natalie … – голос Алексея был нежен. Он пробирал сердце и рвал душу.

Девушка подалась вперед и тут же очутилась в его крепких объятиях.

– Алеша…

Губы атамана закрыли ее рот. Руки Наташи скользнули ему на плечи, обвивая шею. Карецкий притянул девушку к себе.

Никогда еще Наталья не испытывала такого волнения, нигде и ни с кем. Сердце бешено колотилось. Атаман подхватил ее на руки и бережно опустил на мягкий, душистый ковер травы. Голова шла кругом то ли от незнакомого ранее чувства, то ли от сладкого липового дурмана, до краев наполняющего воздух.

«Липа же раньше цветет», – отстраненно подумала девушка, но тут же прогнала эту мысль. Какая разница? Призрачный миг счастья так хрупок; когда человек счастлив, времени нет, все отступает…

– Странно, Алеша, но у меня такое чувство, будто я знаю тебя тысячу лет, – призналась Наташа позже, когда они лежали рядом и смотрели в синеву неба.

Карецкий улыбнулся:

– Ну, тысячу, это ты хватила. Хотя… чем черт не шутит.

Сатана, пасшийся рядом, настороженно поднял голову и запрял ушами. Алексей привстал, доставая пистолет.

– Что-то случилось? – испугалась Наташа.

– Пока еще не знаю, – Карецкий подмигнул ей и стремительно вскочил. Справа в кустах вдруг заржала лошадь.

– Ласточка, – облегченно выдохнул атаман, помогая Наталье подняться. Она смущенно одернула платье. На поляну, едва сдерживая каурую, вылетел Никита:

– Алешка, не стреляй, это я, – закричал он.

– Да уж теперь и сам вижу, – хмуро усмехнулся Карецкий, водружая пистолет на место. – Чего стряслось-то, говори, ну?

– Солдаты кругом, атаман, старый князь велел им весь лес прочесать, но без нас не возвращаться. Ребят Фролкин малец предупредил, они в схроне укрылись, успели, а я вот сразу к тебе, поостеречь.

– Молодец. Все живы? – Алексей посуровел лицом.

– Пока Бог миловал, вот только Демида в плечо зацепило…

– Сильно?

– Да, кажись, нет…

– Ладно, бери Натали и давайте быстро уходите через лаз, доведешь ее до старого дуба, а затем вернешься к ватажникам…

– А ты? – изумился Никита.

– А я тем временем солдат подальше уведу, они же меня ищут, не вас.

Никита помялся:

– Бежать тебе надо, барич. Ивашка говорит, князь велел живым или мертвым. Не простит он тебе сына…