Эдвин Хилл - Слабое утешение

– Прямо сердце разрывается, – сказал он. – Моя вон спит на заднем сиденье. Если с ней чего случится, я не переживу.

– Понимаю, – отозвался кассир. – Ведите осторожно.

Когда Сэм вернулся в салон, Кейт уже не спала.

Она смотрела на него круглыми от застенчивости, любопытства и, да, это надо было признать, страха глазами.

– Засыпай, – сказал Сэм.

– Где тетя Эстей? – спросила Кейт.

– Мы потом с ней встретимся, – сказал Сэм. – Она с другом Гейбом. Знаешь его?

Кейт промямлила нечто похожее на «поделка из палочек».

– Мне повезло, я знаю, куда они едут. Надо только навестить других друзей, которые знают мои секреты. – Сэм задним ходом выехал с парковки. – У тебя есть секрет? Который ты не хотела бы никому раскрывать?

Кейт кивнула.

– Большой, наверное!

Кейт улыбнулась.

– Вот у меня полно секретов, – сказал Сэм. – Их никому нельзя знать. Ты как, поможешь мне?

– Да, – пообещала Кейт.

– Молодчинка!

Дворники уже не справлялись со снегом на лобовом стекле. Гейб не стал заморачиваться и предпочел проселочным дорогам платную 93-ю, по которой медленно ехал, пока не свернул наконец на восток в сторону Холдернесса. Глянул мельком на пассажирское сиденье. Эстер сидела рядом, такая крохотная в своей пижаме, и с пустым лицом смотрела в окно, в предрассветную тьму.

В Холдернесс Гейб не возвращался с того самого лета и теперь удивлялся, как мало изменился городок. Проезжая на скорости через небольшой центр, мимо заснеженного озера, вспомнил, как ходил в магазин с Лайлой. Вспомнил, как они шли по причалам к гавани, как она шептала ему на ухо и держала его за зад.

Проехав вдоль берега, Гейб свернул к холмам. Найти старую дорогу к хижине оказалось нетрудно. Тропа к озеру заросла. Гейб заехал в рощу и встал за деревьями в ожидании утра. Снег заносил машину, превращая их в неприметный сугроб. От дороги до озера было не больше четверти мили. Двигатель Гейб глушить не стал, чтобы замаскировать тишину. Из сумки он выудил и протянул Эстер флисовую кофту. Она не стала строить из себя гордячку и приняла одежду, пусть даже кофта доходила ей до колен.

– Одежду в отделе для детей покупаешь? – спросил Гейб. Эстер ответила злобным взглядом.

Гейб попробовал еще:

– Уверен, с собакой все хорошо.

– Да плевать мне на собаку.

Вот и поговорили. Гейб снова включил радио, и они стали слушать, как разглагольствуют сбрендившие старики в ночной передаче со звонками от слушателей.

– Что ты с ней сделал? – спросила Эстер.

Гейб и правда не знал, что с Кейт, но надеялся, что девочка добралась до соседнего дома, что она сбежала. Однако объявили план «Перехват»… Плохо быть родителем пропавшего ребенка, чтобы заново переживать страх и ужас всякий раз, как станут искать еще чьих-нибудь детей.

– Вы убили женщину, которую нашли на заднем дворе у Джейми, – сказала Эстер. – Ты и Сэм. Вместе убили. Труп в лесу тоже на вас. Кто еще? Эллен Гонсалес из Сан-Франциско?

Она говорила, глядя в окно, и ее дыхание застывало на стекле.

– Да, – подтвердил Гейб, и Эстер резко втянула воздух. Этим признанием он сам себя удивил, но вместе с тем почувствовал, как с плеч упал груз многолетней тайны. Эстер сглотнула и отодвинулась, насколько могла, к двери. Потянулась к ручке, но Гейб перехватил ее за запястье. – Идти некуда, – прошептал он.

Он не притворялся, он и правда хотел быть добрым. Защитить ее от холода, не дать уйти. Снаружи небезопасно. Пока, во всяком случае.

– Первым был мужик, которого мы убили тут, на озере, – сказал он. – Педофил, на которого всем было плевать. Сэм начал, я закончил. Зарубили его топором, потом закопали в лесу и на его же машине рванули в Массачусетс. Потом была Эллен. Богатая серенькая мышь. Сэм решил, что сможет влюбить ее в себя. Потом была старушка по имени Мод из Чикаго. Я заботился о ее кошках, и мы обчистили ее банковский счет.

Мод, пенсионерка, бывшая медсестра неотложки. Жила одна и велела Гейбу обработать горло йодом, когда у него началась ангина, а он не мог позволить себе визит к врачу. У нее в уголках глаз были глубокие морщины от смеха, и она разговаривала с центральноевропейским акцентом, называла Гейба «дорогой», когда они играли в карты. В одну из последних встреч даже напекла ему оладий.

– Дорогой, у тебя ведь нет друзей? Заведи. Без них нельзя. Как оладушки?

Потом откуда ни возьмись появился ее сынок и спросил, куда запропастились деньги со счета, хотя до этого лет десять не навещал мать.