Allison Brennan - La Caza

– Gracias a Dios, gracias a Dios.

¿Sabría el Carnicero que él conocía su identidad? Seguramente se sentía amenazado y por eso lo había atacado en la cabaña.

Si así era, no había ninguna posibilidad de que el Carnicero le diera a Nick una oportunidad de escapar. Si no encontraba una manera de salir de ahí, sus horas estaban contadas.

– Pase lo que pase, cuando salgas de aquí, tienes que correr. No hagas lo que él espera de ti. Borra tus huellas. Evita gritar o incluso respirar demasiado fuerte. Quédate entre los árboles. Si se hace de noche y no puedes seguir, entiérrate bajo la hojarasca y escóndete. Pero, sobre todo, corre todo lo que puedas. -Nick trató de componer en su mente un mapa de los lugares donde el Carnicero cazaba a las mujeres. El territorio quedaba al sur de la interestatal y al oeste de la autopista de Gallatin-. Dirígete al noreste todo lo que puedas. Al final, en un día o dos, llegarás al camino principal.

– ¿Cómo lo sabe?

– Conozco sus territorios de caza.

– Y ¿qué pasará con usted?

– Me quedaré contigo, si puedo.

Ella no dijo nada. Quizá supiera lo maltrecho que estaba. O quizá pensó que a él no lo soltaría.

Pasó un buen rato, y Nick pensó que Ashley se había quedado dormida.

– Me ha hecho daño -dijo la chica. Su voz era débil. Suplicante, casi infantil.

– Lo sé, pequeña. Lo siento mucho. -Y cómo lo sentía. El secuestro de Ashley se debía, en parte, a su fracaso. No había sido capaz de proteger a las mujeres de su ciudad del desequilibrado que las perseguía.

Eso le provocaba un dolor casi peor que su cabeza.

Tendido ahí, sobre el suelo duro y frío, Nick sabía que su situación era grave. El Carnicero volvería antes de que los encontraran. No importaba la cantidad de gente que los buscara, nunca conseguirían cubrir todo el territorio.

Tenía que pensar, idear un plan para salvar a Ashley y salvarse a sí mismo.

Pero temía que ya fuera demasiado tarde.

Miranda llamó a la puerta del despacho del profesor Austin en el sótano de las instalaciones de Traphagen Hall, en la Universidad de Montana. Nada había cambiado en quince años, desde la época en que ella estaba matriculada en su asignatura. Las rocas eran los objetos de decoración más importantes en aquel despacho atiborrado de objetos. Unos mapas topográficos del oeste de Estados Unidos tapizaban las paredes, junto con gráficos desteñidos con comparaciones de piedras y tipos de tierra. Toda la sala olía a suciedad y papeles.

El profesor Austin ya era un hombre mayor cuando Miranda iba a sus clases, y no había cambiado. Tenía el mismo pelo canoso y en punta, y necesitaba recortarse un poco la barba. Sin embargo, en sus ojos de color esmeralda apareció un brillo de reconocimiento cuando ella carraspeó para llamar su atención.

– Pero ¡si es Miranda Moore! -Se quedó parado, sin darse cuenta, o sin importarle que un montón de papeles cayera al suelo y que algunos se deslizaran bajo la mesa. No era nada de raro que hubiera perdido los trabajos de mitad de curso en los tiempos en que ella era alumna, quince años antes.

– Hola, profesor -dijo Miranda, mientras él la saludaba con una fuerte palmada en la espalda y una amable sonrisa.

– ¿Tanto tiempo ha pasado que no te acuerdas de llamarme Glen?

– Lo siento. -Desde el primer día de clase, el profesor Austin insistía en que todos lo llamaran por su nombre de pila. El problema era que realmente su aspecto era el de un profesor, y Miranda siempre se sintió incómoda llamándolo de manera tan informal. Quizá si su nombre fuera Archibald…

– ¿Qué te trae por aquí tan temprano?

– El asesinato de Rebecca Douglas.

– Pobre chica -dijo el profesor, con el semblante ensombrecido.

– En la investigación han descubierto algo raro, y pensé que quizá pudiera ayudarnos.

– ¿Yo? -El profesor se sentó a su mesa y más papeles cayeron al suelo. Con un gesto, invitó a Miranda a sentarse en una silla.

Ella quitó una caja grande de libros de la silla antes de hacerlo.

– Han enviado una muestra de tierra al laboratorio del FBI en Quantico para que la examinen. Es roja. Como el ladrillo. La técnico del laboratorio cree que se trata de arcilla. A mí no se me ha ocurrido ningún lugar en esta zona donde haya tierra o arcilla roja. Pensé que quizás usted conociera algún lugar.

– Hmmm. -El profesor Austin miró más allá del hombro de Miranda, hacia la pared, perdido en sus reflexiones -. Hay un lugar en Three Forks a lo largo del Missouri, aunque yo no diría que es de color ladrillo. Tierra roja. Hmm. -Volvió a pensar y, de pronto, dio un salto que hizo sobresaltarse a Miranda.

Se dirigió a la estantería repleta de libros, sacó un tomo grueso y volvió a su mesa. Asintiendo y murmurando para sí, hojeó el libro y se detuvo.

– La tierra roja, especialmente la arcilla, es un producto de la erosión muy común en las formaciones de piedra arenisca del paleozoico medio.

Miranda volvió a sentirse como una alumna universitaria.

– ¿Qué son las formaciones del paleozoico medio?

– Tú aprobaste mi asignatura, ¿no? -preguntó, mirándola con el ceño fruncido.

– Sí, señor. -Pero su cabeza ya no almacenaba esa información.

Él sacudió la cabeza y suspiró.

– Las formaciones del paleozoico fueron creadas por los mares poco profundos que cubrían la mayor parte del oeste de Estados Unidos, hace entre quinientos y doscientos cincuenta millones de años, sobre todo en los estados de las Cuatro Esquinas, es decir, Colorado, Utah, Arizona y Nuevo México, así como una buena parte de Nevada.

– Y ¿qué hay del sudoeste de Montana?

– Y bien, como he dicho, hay arcillas y tierras finas a lo largo de todo el río Missouri. Los colores y texturas varían, pero nada que pudiera considerarse rojo. Aún así -dijo, y frunció el ceño-. Si veo la muestra, quizá pueda deciros algo más.

– Gracias, profesor. Glen. -Miranda se incorporó de su asiento-. Veré si le puedo enviar a alguien con una muestra, pero se trata de una prueba, y no sé cuánto habrán conservado en el laboratorio.

– Espero que tú y el sheriff Thomas cojáis a ese tipo. Hace demasiado tiempo que tiene aterrorizadas a las mujeres de Bozeman.

– Gracias. -Miranda salió con el corazón acelerado. Sacó el móvil y llamó a Quinn.

– Peterson.

– Quinn, soy Miranda. Acabo de hablar con el profesor Austin sobre la muestra de tierra. Me ha dicho que hay una pequeña región en el oeste de Montana donde podría haber algo parecido. También se encuentra en Utah, Colorado, Arizona y Nuevo México. Quiere saber si puede echarle una mirada a la muestra. Puede que nos dé más información.

– Llamaré a Olivia y preguntaré si alguien puede llevarle una muestra a la universidad.

– Gracias.

– ¿Nick está contigo?

– ¿Conmigo? No. No lo he visto esta mañana.

– Habíamos quedado aquí hace media hora, en su despacho, y no está. Lo he llamado a su casa y también a su móvil, pero no contesta.

– Nick no suele hacer eso -dijo Miranda, frunciendo el ceño.

– Espera un momento. -Miranda oyó la voz apagada de Quinn que, al cabo de un momento, volvió a ponerse-. El agente Booker ha intentado encontrarlo, pero nadie ha sabido de él desde ayer por la tarde, cuando llamó para consultar sus mensajes.

– Pasaré por su casa. Quizás esté enfermo -dijo Miranda. Sintió un malestar en el vientre. Algo había pasado.

– Ten cuidado -dijo Quinn-. Booker y yo llamaremos a unos cuantos sitios y averiguaremos quién habló con él ayer por la noche. Llámame en cuanto lo localices, ¿vale?

– Eso haré. -Miranda apagó el móvil y cruzó el campus para llegar a su jeep.