Peter James - Muerte Prevista

Al cabo de unos minutos, mientras se acercaba a la frontera entre Brighton y Hove, pudo ver, delante de él a la derecha, los palos tristes y oxidados que surgían del mar, lo único que quedaba del West Pier. En su día, había sido tan alegre y llamativo como su equivalente, el Palace Pier, que estaba exactamente a ochocientos metros más al este. Visitarlo había sido uno de los acontecimientos especiales de su infancia.

Su padre, que era un entusiasta pescador, le llevaba a menudo al Palace Pier, y caminaban hasta la plataforma pesquera descubierta del final, desde donde los sábados por la tarde -cuando no había comenzado la temporada de fútbol o cuando el Albion jugaba fuera- podían volver a casa con un buen botín de pescadillas, besugos y platijas y, si tenían suerte, con un lenguado o una lubina de vez en cuando, dependiendo de la marea y del tiempo.

De todos modos, para el pequeño Roy no era la pesca el gran aliciente del muelle, sino las otras atracciones, sobre todo los autos de choque y el tren de la bruja, así como la mayoría de las viejas máquinas tragaperras de madera con el frente de cristal que contenían retablos móviles. Tenía una preferida, y siempre engatusaba a su padre para que le diera más peniques para echar a la máquina. Era una casa encantada y, durante un minuto entero, mientras los engranajes se ponían en movimiento y las poleas gemían, las puertas se abrían, las luces se encendían y se apagaban, y aparecían todo tipo de esqueletos y fantasmas, así como la propia Muerte, una figura encapuchada, toda vestida de negro, con una guadaña.

A la izquierda -y sintió que sus energías comenzaban a decaer un poco-, apareció ahora la monstruosidad horrenda del edificio Kingswest, una lúgubre estructura de ocio de los sesenta que desentonaba totalmente con el resto del paseo marítimo. Unos cien metros más allá, se elevaba la bella fachada del hotel Old Ship. Subió corriendo las escaleras hasta el paseo de arriba, cruzó la calle casi desierta, mantuvo el ritmo al pasar al lado del hotel y, luego, entró en el aparcamiento y miró su reloj.

«Mierda.» Se dio cuenta de que había calculado muy mal el tiempo. Si quería llegar a la reunión de las ocho y media -y era vital para la moral del equipo que así fuera-, tenía menos de media hora para ir a casa, cambiarse y salir por la puerta.

También estaba muriéndose de sed, pero ni siquiera tenía tiempo de pensar en pararse a comprar un botellín de agua en algún lugar. Metió el tique en la máquina, después la tarjeta de crédito, luego bajó corriendo la escalera de hormigón hasta la planta donde había dejado el coche, arrugando la nariz al percibir el olor a orina, preguntándose por qué sería que siempre había alguien que se meaba en todos y cada uno de los aparcamientos en los que había estado.

A las 8.29 de la mañana, con sólo un minuto de adelanto, Grace se acercó al MIR Uno, comiendo el desayuno: una barrita de Mars de una máquina expendedora y una taza de café hirviendo.

Se acabó a toda prisa el Mars y se metió una tira de chicle de menta en la boca para ocultar los restos de alcohol de la noche anterior. Se guardó el paquete en el bolsillo; estaba a punto de entrar en la sala cuando oyó unos pasos tras él.

– Eh, viejo, ¿qué tal la cita?

Se dio la vuelta y vio a Glenn Branson, con una chaqueta de piel reluciente como un espejo, un capuchino en la mano. Tenía espuma alrededor de la boca, como un bigote blanco.

– Bien -contestó él.

– ¿Bien? Eso es todo, ¿«bien»? -Sus ojos escudriñaron los de Grace pícaramente.

Grace mascó el chicle y sonrió con timidez.

– Bueno, quizás un poco mejor que bien, creo.

– ¿No lo sabes?

– Intento recordarlo. Bebí demasiado.

– ¿Follaste?

– No era ese tipo de cita.

Branson lo miró de forma extraña.

– Tío, ¡qué raro eres a veces! Creía que ése era el propósito de las citas. -Luego, esbozó una gran sonrisa-. Quiero que después me lo cuentes todo con pelos y señales. ¿Le gustó tu ropa?

Grace miró su reloj, consciente de que ya eran más de las ocho y media.

– Lo único que dijo era que mi sastre debía de tener un sentido del humor increíble.

Abrió la puerta y entró en la sala, Branson detrás.

– ¿Dijo eso? ¿En serio? ¿Viejo? ¡Anda, vamos!

Todo el equipo estaba sentado alrededor del área de trabajo, todos vestidos con ropa informal menos Norman Potting, que parecía haberse puesto sus mejores galas de domingo, ataviado con un traje beis perfectamente planchado, una corbata de colores vivos y un pañuelo de un color aún más vivo que asomaba alegremente por el bolsillo.

Hoy Grace también iba informal, en parte porque era domingo y en parte porque estaba tan cansado que no le había apetecido ponerse traje, pero sobre todo porque tenía una cita. Era con una jovencita muy especial -su ahijada Jaye So-mers- y no quería parecer un viejo aburrido con traje.

Así que se había puesto ropa nueva que había comprado ayer: una camiseta blanca, unos vaqueros que le iban estrechos en la entrepierna, pero que Glenn Branson le había asegurado que «eran muy modernos», unos zapatos de cordones que parecían botas de fútbol sin tacos, que al parecer también «eran muy modernos», y una chaqueta fina de algodón.

Los padres de Jaye Somers, Michael y Victoria, eran policías los dos y habían sido dos de los mejores amigos de Sandy y él; además, le habían apoyado muchísimo durante esos difíciles meses inmediatamente posteriores a la desaparición de Sandy. Y habían seguido apoyándolo igual los siguientes años. Con sus cuatro hijos, de edades comprendidas entre los dos y los once años, se habían convertido casi en una segunda familia para él.

Había quedado con Jaye el domingo anterior, con la intención de ir al zoo de Chessington porque la niña estaba obsesionada con ver una jirafa, pero había tenido que interrumpir su visita media hora después cuando lo llamaron para acudir a la escena de un crimen. Le había prometido llevarla este domingo.

Le gustaba mucho Jaye; era la clase de hija que le habría encantado tener: muy inteligente, guapa, interesada por todo y sensata para su edad. Esperaba no tener que decepcionarla una segunda vez. Al margen de otras cosas, no contribuiría demasiado a que confiara en la formalidad de los adultos.

El primer punto de su agenda era Reginald D'Eath, el delincuente sexual cuyo ordenador habían requisado. Grace informó de que el sargento Jon Rye de la Unidad de Delitos Tecnológicos había descubierto rutas idénticas en este ordenador a las que había encontrado en el portátil de Tom Bryce. Estas rutas habían podido llevar a Bryce a la página web donde, creía Branson después de interrogar exhaustivamente al hombre, parecía probable que realmente hubiera sido testigo del asesinato.

Grace le dijo al equipo que esperaba una llamada a las diez de alguien del programa de protección de testigos que le daría la dirección de D'Eath. Asignó a Norman y a Nick la tarea de acompañarlo a interrogar al hombre; por alguna razón que no podía explicar, este interrogatorio le daba mala espina y creía que podía ser necesaria una exhibición de fuerza.

Nick Nicholl informó de que había continuado su visita a todos los bares, pubs y discotecas de Brighton hasta altas horas de la madrugada con la fotografía de Janie Stretton, pero seguía sin tener nada.

Norman informó sobre su búsqueda de clientes de la agencia de acompañantes BCA-247. Por el momento, les dijo, no había encontrado a ningún cliente que admitiera conocer a Janie ni ninguno que encajara con la identidad del que se llamaba Anton.

– Pero -dijo- he descubierto algo sobre otra agencia de acompañantes. Parece ser que la señorita Stretton trabajaba para las dos.