Warren Fahy - Henders

Alrededor de la mesa de conferencias se sentaban unos cuantos militares de alto rango y aproximadamente veinte científicos británicos y estadounidenses, algunos de ellos muy conocidos, otros a los que Geoffrey no conocía de nada. Geoffrey vio a sir Nigel Holscombe, uno de sus favoritos, quien había presentado muchas series clásicas de documentales sobre la naturaleza en la BBC.

En la parte occidental del salón apareció la imagen del Despacho Oval en una pantalla de videoconferencia vía satélite. El presidente estaba sentado detrás de su gran escritorio con sus asesores junto a él, entre ellos, los secretarios de Defensa y Estado.

– Espero que me reciban sin problemas -dijo el presidente-. Les pido disculpas por el retraso.

Geoffrey miró a Nell con los ojos muy abiertos.

Pero la atención de Nell estaba centrada en la pantalla y su expresión era acuciante.

El doctor Cato se encargó de responder.

– Sí, señor presidente, lo recibimos sin problemas.

– Bien. Como todos los presentes ya saben, el incidente en el «SeaLife» no fue un montaje. Eso fue una historia inventada para que nos permitiera ganar tiempo para tomar una decisión importante. Quería compartir lo que ahora hemos descubierto con las mentes científicas más distinguidas que hemos conseguido reunir antes de tener que tomar esa difícil decisión. Doctor Cato, por favor, pónganos al corriente de la situación frente a la que nos encontramos en este momento.

Thatcher cogió un cacahuete de una bolsa que había guardado en el bolsillo número ocho. Miró al doctor Cato con evidente desprecio. Cato, afectado aparentemente por un ataque de celos profesionales, había desairado totalmente a Thatcher en el curso de la Convención de Bioética que se había celebrado en Río de Janeiro el invierno anterior, y Thatcher no lo había olvidado.

– Gracias, señor presidente. Soy Wayne Cato, director de la División de Biología en el Instituto de Tecnología de California y jefe de proyecto del equipo de investigación del Entrerprise. Para disponer de los antecedentes fundamentales de esta cuestión, Doug Livingstone, nuestro geólogo sobre el terreno, les explicará cómo creemos que la isla Henders llegó aquí en primer lugar. ¿Doug?

El geólogo, un hombre alto con un mechón de pelo entrecano sobre su rostro escarpado, se puso de pie y se presentó con el acento típico de la clase alta británica.

– Este gráfico elaborado por el equipo geológico del Enterprise ilustra lo que hemos sido capaces de reconstruir en relación con los orígenes de la isla Henders.

En una pantalla que había a sus espaldas apareció una animación de la Tierra.

– Hace setecientos cincuenta millones de años, un supercontinente llamado Rodinia se separó en tres partes. Ciento cincuenta años más tarde, esos pedazos volvieron a unirse violentamente y formaron un segundo supercontinente al que llamamos Pannotia.

En la pantalla, la Tierra giraba mientras un supercontinente se separaba en tres y luego volvía a unirse.

– Transcurrieron otros ciento cincuenta millones de años hasta que Pannotia se dividió en cuatro enormes segmentos, justo en el instante en que la explosión de vida del período cámbrico introdujo una asombrosa variedad de especies multicelulares en la Tierra. Estos segmentos habrían de convertirse en Siberia, Europa septentrional, Norteamérica y el supercontinente que los geólogos llamaban Gondwana, que incluía la Antártida, Sudamérica, África, India y China.

Livingstone esperó un momento hasta que la animación apareció en la pantalla.

– Pasaron diez millones de años mientras los nuevos continentes convergían para formar Laurasia, que chocó con Gondwana hace doscientos setenta y cinco millones de años y entre ambos formaron el supercontinente conocido como Pangea, donde surgieron los dinosaurios. Pangea comenzó a dividirse hace ciento ochenta millones de años en los siete continentes que conocemos hoy, y ésa es la razón por la que ahora pueden encontrarse fósiles de dinosaurios en cada uno de los continentes modernos.

El geólogo mostró algunas imágenes de las tempestuosas costas de Cornualles y Alaska.

– A largo de las eras, las masas de tierra continuaron separándose y colisionando, arrastrando cordilleras debajo de los mares y levantando los lechos oceánicos para crear los Andes, las Montañas Rocosas y el Himalaya. Los fragmentos de tierra siguieron partiendo los continentes, algunos de los cuales fueron a la deriva miles de kilómetros. Sabemos que Alaska, por ejemplo, es el resultado de un descarrilamiento de trozos de tierra gigantescos desprendidos de China y de continentes que ahora se encuentran en el otro extremo del mundo.

Livingstone pasó a la siguiente animación, que aparentaba ser un detalle conciso del globo terráqueo previo.

– Ahora creemos que existió un quinto fragmento de Pannotia. Este fragmento, probablemente del tamaño de Nueva Zelanda, consiguió evitar de alguna manera la lucha por el pastel geológico durante quinientos millones de años, recorriendo arriba y abajo el borde del Pacífico mientras era golpeado sin cesar por las placas tectónicas. Todo cuanto queda hoy de ese fragmento es la isla Henders, que parece haber sido empujada hacia la superficie más de prisa antes de que la erosión pudiera fundirla debajo del mar.

Livingstone mostró una imagen de una sección transversal geológica de la isla, que tenía el aspecto de una columna dentada o una vela ahusada que emergiera del lecho marino.

– Hemos elaborado este perfil a partir de datos obtenidos por los submarinos de la marina durante las últimas semanas. Las muestras de rocas de los acantilados indican que esta isla es una microplaca continental con un cratón o núcleo subterráneo compuesto de roca prearqueana. Las excavaciones realizadas para instalar este centro de mando y las muestras de rocas recogidas durante una expedición de montañismo indican que las rocas más jóvenes de los estratos superiores son depósitos de agua dulce de ríos y lagos que contienen fósiles de organismos completamente desconocidos, sin parecido alguno con el resto del registro de fósiles en el mundo.

»De modo que, señor presidente, la apariencia humilde de esta pequeña isla oculta un legado épico. El devenir de su historia natural ha contribuido a ocultarla de los ojos de la ciencia. Su ubicación remota la mantuvo alejada del camino de los seres humanos. Desde el aire parece la típica caldera de una isla volcánica. Sus imponentes acantilados han repelido desde tsunamis hasta el impacto de meteoritos, además de los escasos viajeros que puedan haberse topado con ella durante millones de años. La reciente actividad sísmica, sin embargo, indica que el sustrato de la isla se está debilitando. Eso es la causa de las enormes fisuras que se observan en los acantilados de la isla y que han permitido el acceso a su interior por primera vez.

El científico alto y desgarbado señaló la ventana.

– La vegetación que cubre la mayor parte de la isla parece ser un simbionte bacteriano que absorbe una variedad de minerales y fotosintetizadores. Combinado con otros organismos que emplean ácido para arrancar la vegetación de las rocas, es probable que fuera ésa la causa de que la isla presente esa topografía excavada en forma de cuenco, disfrazándola como una isla volcánica en las imágenes tomadas por los satélites.

Livingstone miró a Geoffrey y al resto de los científicos sentados a la mesa.

– Cuando existía el supercontinente Pannotia, el océano era casi dulce. Muchos creen que este hecho tuvo un papel importante en la aparición de formas de vida complejas durante la explosión del período cámbrico. La vida compleja podría haber evolucionado asimismo en los grandes mares interiores de agua dulce de Pannotia antes de que emigrara a través de los ríos hacia mares abiertos. Esta isla parece haber transportado la vida en un viaje independiente de aquella explosión evolutiva hasta nuestros días.