Michael Palmer - Sindrome atipica

«Questo non posso proprio permetterlo», ribatté Hal, con una sicurezza spiacevole. «Immagino quindi di dovervi eliminare tutti, iniziando dal tuo amico che continua a puntarmi contro quell’arma. Uno Slocumb, suppongo?»

«Eccome se lo sono», rispose Lyle con fierezza.

Le parole avevano appena superato le sue labbra che, da dove era posteggiata l’auto di Hal, esplose un colpo che sbatté Lyle contro il parafango del furgone, le mani strette al ventre. Riuscì a sparare un unico colpo, prima di lasciare cadere il fucile, di barcollare e di cadere pesantemente sul fianco.

In piedi vicino al garage, un sorrisetto compiaciuto sul viso, c’era Larry, il gigantesco killer che si diceva Matt avesse ucciso e poi incenerito.

Matt si stava girando per aiutare l’amico, quando Larry sparò di nuovo, colpendo Lyle al petto. Lyle, che era appoggiato al gomito, crollò all’indietro e rimase immobile. Soddisfatto del suo lavoro, il killer rivolse l’arma contro Matt.

«È l’opportunità che aspettavo», disse. «Non saprai mai con quanta ansia l’aspettavo.»

Matt sentì il cuore fermarsi nel vedere il ditone del killer tendersi sul grilletto.

«No!» gridò.

«Larry, aspetta!» ordinò Hal. «Ti dirò io quando.»

Matt ebbe l’impressione che le ginocchia gli cedessero, ma, accanto a lui, Ellen tenne duro con aria di sfida e addirittura lo prese sottobraccio.

«Ucciderci non risolverà i suoi problemi», spiegò a Hal. «Ci sono troppe persone che sanno.»

«Le dispiacerebbe darmene un elenco, signora Kroft? Immaginavo fosse una bugia. Ma, per favore, non si preoccupi, so prendermi cura di me. Matthew, tutto questo mi spiace, veramente. Sai che ti sono molto affezionato, lo sono sempre stato. Ma qui si tratta di affari, e tu sei diventato un grosso inconveniente. Come vedi, il mio uomo, Larry, è più che vivo. Che tu ci creda o no, avevo inventato quella storia dell’omicidio e incenerimento lì per lì, con te all’altro capo della linea telefonica e la dottoressa Solari sul punto di andare a parlare con l’FBI. Brillante, non ti pare?»

«Fai schifo», proruppe Matt.

«Senti, Larry ha una gran voglia di spararti, ma io sono un tipo sportivo e non amo che ci siano dei cadaveri crivellati di proiettili che galleggiano sul lago. Non sembrerebbe casuale. E così sono più che disposto a lasciare che tu e la signora Kroft superiate quello steccato», indicò la staccionata che correva parallela al vialetto, «e saltiate oltre il bordo. Chissà, forse riuscirete a evitare le rocce.»

«Arrenditi, Hal», disse Matt, dopo avere ripreso una certa calma, «ci sono troppe cose in sospeso, e tutte legate a te. Sai, potresti ancora uscire da questa faccenda da eroe, se parlassi alla polizia del Lasaject per salvare tutti quei bambini non ancora nati dalla encefalopatia spongiforme.»

In quel momento, di sfuggita, Matt notò un movimento provenire dalla direzione del camion. Lyle!

«La pallottola o il tuffo, Matthew?» stava chiedendo Hal. «Scegli tu.»

Matt, che voleva indugiare e tenere l’attenzione di Hal e Larry su di sé, abbandonò l’idea di una sortita e preferì solleticare l’ego di Hal.

«Hal, dimmi una cosa», esordì. «Sei stato tu a infilare quel biglietto sulla discarica tossica sotto la mia porta, non è vero?»

Hal sospirò e annuì con esagerata modestia.

«Se lo vuoi proprio sapere, sì. Io so suppergiù tutto ciò che succede qui in giro e ero venuto a conoscenza di quel, ehm, deposito insolito appena venne costruito. Ti ho inviato quel biglietto immaginando che, finché rincorrevi la tua vendetta contro la miniera, non rappresentavi alcuna minaccia per i miei interessi. Idea brillante, non è vero?»

Lyle si era spostato sotto la portiera aperta del furgone e stava cercando di entrarvi. Matt fece un passo verso lo zio. Larry si mosse in avanti per intervenire, la pistola pronta a sparare.

«Oh, smettila», urlò Matt, alzando la voce con rabbia. «Non sei affatto brillante come credi. Hai fatto una serie infinita di calcoli sbagliati.» Rise sguaiatamente. «Perbacco, deve esserti andato di traverso il boccone quando Nikki è arrivata in città. È stato allora che tu e Grimes avete mandato tutto in malora. Avreste dovuto lasciarla tornare a Boston. Temevate che, se avessi saputo di Kathy Wilson, avrei iniziato a cercare spiegazioni diverse dalla miniera e sarei forse giunto alla verità. E così ve la siete presa con lei. È stato un errore, Hal, un grosso errore.»

Altri movimenti. In qualche modo, Lyle aveva trovato la forza per issarsi nella cabina.

«Parole grosse per qualcuno nella tua posizione», ribatté Hal, irritato, «ma parole che mi spazientiscono. Forza, fai la tua scelta. Larry, se decidono di non saltare, ti prego di sparare prima alla signora Kroft.» Indicò un punto appena sopra il suo orecchio. «Proprio qui da mezzo metro.»

«Hai ucciso tutte quelle persone per soldi?» chiese con voce stridula Matt, chiedendosi se Lyle non giacesse morto sul sedile del Ford.

Il sorriso dello zio esprimeva una fredda condiscendenza.

«Non per soldi, nipote», rispose. «Per un sacco di soldi. Ho posseduto per anni più del quaranta per cento di azioni della Columbia Pharmaceuticals e stavo per finire senza soldi a causa di quella maledetta società. Riesci a immaginare cosa voglia dire avere la mia età con i miei gusti e niente denaro? Con ciò che ci pagano per ogni dose di Lasaject, i miei problemi finanziari scompaiono, finiscono completamente. E ora, signori, ho delle cose da fare. Non ti sei affatto comportato come un nipote rispettoso, per cui, da questo momento, hai dieci secondi per scegliere la punizione… nove.»

«Hal, no, per favore!» gridò Matt nel momento in cui il motore del camioncino si avviava rumorosamente. «Alt!»

Larry e Hal si voltarono verso il rumore. Lyle, gli occhi quasi chiusi, il ponte del naso poggiato sul volante, inserì la prima, schiacciò l’acceleratore a tavoletta e tolse il piede dalla frizione. Facendo schizzare la ghiaia, il furgone partì a razzo verso Larry. La bocca spalancata, l’enorme killer sparò tre colpi. Il parabrezza del furgone Ford andò in frantumi e Matt pensò che almeno uno di quelli spari avesse colpito Lyle in piena fronte. Nulla, tranne forse un muro di cemento, avrebbe potuto fermare il camion. Il parafango anteriore colpì Larry alle ginocchia. La pistola volò a terra, mentre lui veniva sollevato sul cofano, il viso a luna piena a mezzo metro da Lyle, che a Matt sembrò privo di sensi o morto. La Ford distrusse la staccionata, attraversò a gran velocità tre metri di arbusti e volò oltre il bordo del precipizio come un deltaplano che decolla. Poi, come al rallentatore, il muso del furgone s’inclinò verso il basso, facendo cadere Larry nel vuoto prima di scomparire. Pochi attimi dopo, dalle rocce sottostanti giunse una forte esplosione.

Quando Hal Sawyer si girò, il nipote, calmo e fermo, gli stava puntando contro la pistola di Larry.

«Gli affari vanno molto male, zio», disse Matt.

«Matthew, per favore, tu non stai pensando al bene più grande. L’Omnivax salverà centinaia di migliaia di vite ogni anno. Se blocchi l’uscita del vaccino, pensa a tutto il sangue che avrai sulle mani. Perbacco, non sei neppure certo che sia stato il Lasaject a causare quelle deformità. Stai supponendo, ipotizzando…»

Hal Sawyer blaterava a non finire mentre Matt ed Ellen utilizzavano metri e metri di corda da bucato per legarlo stretto, a faccia in giù, sul suo letto. Se qualcuno fosse capitato a casa sua e l’avesse liberato prima che loro avessero avuto la possibilità di riferire la situazione alla polizia di stato, tanto peggio. Grimes era morto, e con lui Sutcher e gli altri assassini, Larry e Verne. Hal avrebbe forse cercato di scappare, ma non sarebbe andato molto lontano.