Peter Lovesey - El Falso Inspector Dew

El hombre señaló una puerta y Walter se dirigió hacia ella sin que se cruzara una palabra más entre ellos.

Al mediodía, cuando la sirena del barco hizo vibrar las cubiertas superiores, en el salón de fumar sólo había sitio para estar de pie, y aun así, apretujado. El anuncio del número de millas cubierto en las últimas veinticuatro horas despertaba todos los días un extraordinario interés, no precisamente por orgullo en el Mauretania sino para saber el resultado de las apuestas. Las expectativas de los pasajeros habían aumentado la noche anterior, después de la cena, cuando la subasta de los veinte números posibles recaudó miles de dólares, gracias a un apuesto subastador y a los atentos camareros del salón, que se llevaban el diez por ciento de las ganancias.

Johnny Finch había adquirido un número muy solicitado, el de las quinientas cuarenta millas. Había pagado por él casi la misma cifra en la subasta.

– Lo hago una vez en cada travesía -le confió a Alma, que estaba allí por curiosidad, para enterarse del resultado-. Nunca gané, pero eso se debe a que nunca tuve el valor de pagar un precio alto por un buen número. El lóbulo de la oreja derecha me ha estado picando como el demonio, y ése es un buen signo.

Alma le miró la oreja. Se veía más rosada que la otra.

– Tal vez tenga algo que ver con su caminata matinal por la cubierta -sugirió-. Esa oreja está más expuesta al viento del mar. ¿Por qué no avanza en el sentido de las agujas del reloj para variar?

Johnny rió.

– Porque en ese caso dejaría de tener mi oreja de la suerte. Lydia, querida, jamás encontré alguien tan solemne como usted; usted me divierte mucho. Gane o pierda, esta noche voy a abrir con usted una botella de champagne y trataré de hacerla reír.

– No soy muy bebedora -titubeó Alma, con resquemor.

– Entonces no va a ser tan difícil -exclamó Johnny guiñando un ojo. Cambió bruscamente de tema-. He oído decir que el estrangulador todavía está suelto.

– Creí que anoche habían agarrado al que atacó a esa chica norteamericana.

– Parece que todo fue una equivocación. El inspector Dew se pasó toda la mañana interrogando al tipo y ahora lo ha soltado. Después de todo no era el estrangulador. Espero que Dew sepa lo que hace.

– Yo también -Alma hablaba de corazón, pero sin mucha confianza. Tenía la terrible sospecha de que Walter había soltado a un asesino por algún peculiar sentido de ecuanimidad. ¿Qué haría si la atacaran a ella esa noche?

El subastador estaba golpeando la mesa de nogal con su martillo. El silencio descendió sobre el salón de fumar. Los dedos se cruzaron y las oraciones privadas subieron al cielo. Los grupos que tenían números en común se juntaron a cuchichear, controlando por última vez sus posesiones. Los individuos que poseían números, como Johnny, ya los conocían de memoria.

– Damas y caballeros, el oficial de vigilancia acaba de mandar del puente de mando esta nota con el número de millas marinas que ha recorrido el Mauretania desde ayer al mediodía. Creo que hay bastante interés en conocer esta información.

– ¡Adelante! -gritó alguien desde el fondo.

– ¡Quinientas cincuenta! -gritó otro y estalló un pandemonium de gritos que sugerían distintos números de todos los rincones del salón.

El subastador golpeó sobre la mesa pidiendo orden. Volvió a mirar el papel que tenía en la mano.

– El número ganador es el quinientos cuarenta y…

– ¡Dios, es el mío! -jadeó Johnny.

– … seis. Quinientos cuarenta y seis.

– ¡Oh, no! -gritó Alma, desilusionada-. ¡Qué lástima, Johnny! -cogió la mano de él entre la suya y la apretó.

– Bueno -suspiró Johnny con resignación-. Parece que tenía razón con respecto a esa brisa marina en mi oreja.

– Puede que no -confió Alma.

– ¿Qué quiere decir?

– Todavía falta el premio para el mejor traje de fantasía, ¿no?

Después del almuerzo el mar estaba picado, aunque no demasiado. El barco comenzaba a balancearse y los miembros de la tripulación fueron vistos colocando cuerdas en los lugares donde no había baranda. Los deportes infantiles en cubierta fueron cancelados en favor de algunas películas de Chaplin en el saloncito. La pantalla resultó tan inestable que las proyectaron en la pared.

El baile de máscaras siguió su curso, aunque hubo un reducido número de pasajeros que se retiró a sus camarotes lamentando haber abusado de la comida y de la bebida. En el salón comedor aparecieron unas lámparas de colores y todos estuvieron de acuerdo en que sus oscilaciones agregaban alegría a la ocasión. En contraste, los candelabros permanecieron inmóviles, con sus piezas de cristal diseñadas con mucha astucia para mantenerse rígidas a pesar de los movimientos del barco.

Livy y Marjorie se disfrazaron de Antonio y Cleopatra para que Marjorie pudiera usar sandalias y pulseras en sus hermosos tobillos. Se había pintado las uñas de los pies. Livy vestía una colcha y zapatillas de tenis. No daba el tipo de Antonio, pero estaba feliz de hacer cualquier sacrificio por Marjorie. Llevaba los pantalones de franela enrollados sobre la rodilla, listo para regresar a 1921 en cualquier momento.

No hacía mucho que estaban sentados en una mesa cerca de la pista de baile cuando se reunieron con ellos Paul y Barbara vestidos como los peregrinos. Desde debajo de su barba falsa, hecha con una cuerda desflecada, Paul explicó que esperaba que los jueces vieran la conexión entre el presente viaje y el del Mayflower.

– Lo harán -aseguró Livy-, Y si esta noche hay temporal supongo que serás el encargado de dirigir las plegarias.

Barbara todavía estaba pálida por su aterradora experiencia de la noche anterior y parecía una peregrina muy convincente con una larga falda marrón, un delantal blanco, una chaqueta abotonada hasta arriba con cuello blanco y un pañuelo cubriendo su pelo corto.

– ¿Te sientes mejor, querida? -le preguntó Marjorie.

– Estoy bien, mamá.

– El inspector Dew estuvo hablando con Barbara -agregó Paul-, Parece que todo fue un malentendido. Jack Gordon no quería lastimarla.

– Ya oí eso -exclamó Marjorie no muy convencida.

– Lo único que quería era hablar conmigo.

– ¿De veras lo crees?

– Tiene que ser verdad, mamá. El inspector lo soltó.

– Sí, pero me parece un escándalo. Todavía tienes las marcas en el cuello.

– Mamá, Jack no es el estrangulador. Sólo quería hablarme de Katherine, la mujer asesinada. Era su mujer.

– Ya lo sé. Eran tahúres. Los iban a tomar por tontos… ¿Han pensado en eso? Gordon es una rata, Barbara. No debería estar libre.

– Pero en realidad no hicieron nada -intercedió Paul-. Supongo que el inspector considera que es una pérdida de tiempo retener a Jack Gordon.

– Pueden preguntárselo ustedes mismos -sugirió Livy- parece que ahí viene.

Walter no usaba disfraz. Vestía su habitual traje oscuro y una corbata rayada. Quedaba más fuera de lugar que la gente que lucía llamativos trajes de fantasía. Caminaba un poco encorvado y se notaba que era consciente de eso. Cuando llegó a la mesa de los Cordell pareció que hacía una pequeña reverencia, aunque era difícil afirmarlo a ciencia cierta. Les preguntó su podía sentarse con ellos unos minutos.

– Por supuesto, inspector -contestó Livy-. Marjorie, mi mujer, estaba hablando de usted.

– ¡Livy! -masculló Marjorie entre dientes.

– Decía que era posible que usted ganara el premio de disfraces -siguió Livy con buen humor-, porque en este momento debe de ser el que más sabe de disfraces en este barco.