Владимир Саньков - Путь хитреца

— Слава богу! Помогите мне, пожалуйста, — попросил Артем, но усомнился, сможет ли немолодая женщина вытащить его из этой ловушки. Его удивлению не было предела, когда она молча подвела под него осла и отвязала какую-то веревку от соседнего дерева. Пленник прямо в сети свалился на спину бедного животного, а юркая старушка быстро обмотала его веревкой.

Это было похоже на сказку про бабу-ягу, одну из тех, которыми пугают детей. Но Артему было не до смеха — глаза яги светились счастьем. Он открыл рот, чтобы позвать на помощь, но его крик захлебнулся под ловко вставленным кляпом. Сказка становилась все страшнее. Еще никогда наш герой не чувствовал себя настолько беспомощным.

Они тронулись в путь. По дороге ведьма безудержно хихикала и довольная поглядывала на своего пленника. Он сначала брыкался, но вскоре обмяк, решив не тратить силы напрасно, а ждать подходящего момента. Воздействовать на похитительницу словом было невозможно — получалось только мычание. Так они двигались некоторое время, затем остановились у входа в землянку. Ведьма, отвязав веревку, волоком втащила сеть с уловом в свое жилище и привязала к столбу, поддерживающему крышу.

Света в помещении было мало, но Артем все же осмотрелся. Деревянные полати, старый топчан, кривоногий столик, кухонная утварь, очаг, над которым висел большой чан с закипающей водой, и связка сетей, подобных той, в которую угодил он. Довершало картину старое расколотое корыто.

— Кричать не будешь, красавчик? — впервые подала она голос.

Связанный помотал головой. Она выдернула кляп.

— Ты не сердись, милок, я не злая, — она игриво подмигнула. — Я — добрая волшебница, я — королева ночи, я — властительница тьмы, — она опять захихикала. — Мое имя — Клише. А тебя как звать?

Пленник размял онемевшие мышцы рта и представился:

— Артем.

— Какое славное имя! Ты не бойся, красавчик. Я отпущу тебя. Только мне нужно, чтобы ты меня выслушал.

Пленнику показалось, что она с ним заигрывает, но он отогнал эту нелепую мысль. Внимательно посмотрев на старушку, отметил для себя остатки былой красоты. Даже в свои несчитаные годы стройна, накрашена и со вкусом, совсем не по-старушечьи, одета. Но все-таки он был прав: она кокетничала, как девица на выданье.

— Я тебя накормлю, напою и постель приготовлю. Куда тебе идти на ночь, глядя? Посидим, поболтаем, — без умолку щебетала она.

Вода в котле забурлила. Бывшая красавица высыпала туда из деревянного ковша что-то, похожее на вермишель. Лапшу готовит — на уши вешать, — подумал Берестага и улыбнулся собственной шутке. Несмотря на связанные руки, он чувствовал себя спокойнее — в землянке благодаря стараниям Клише устанавливалась непринужденная атмосфера.

— Ты прости, дорогуша, что я тебя связала, — приговаривала она, распутывая пленника, — но меня все обманывают. Возьмут, чего надо и ищи-свищи. Ты ведь меня не обманешь? — она с надеждой посмотрела в его глаза.

Наш путешественник помотал головой, потирая затекшие руки.

— Ой, как я рада! Мне очень нужен птицелов. Очень-очень! Вот я и поставила сети. Сам же он ко мне не придет. Я у всех спрашиваю, где они ходят, и ставлю там сети. Несколько раз в них попадались мужчины. Но одни совсем не умели ловить птиц, а другие бессовестно сбегали.

— Зачем вам птицелов?

— Ну, птицелов, в общем-то, мне не так нужен. Мне нужнее Золотой Журавль, — при этих словах ее глаза засветились мечтательностью. — Журавли с золотыми перьями — редкость, но некоторым птицеловам удалось их поймать. А некоторым девушкам — поймать этих птицеловов, — она улыбнулась беззубой улыбкой и встала в эффектную позу модели.

— А зачем вам эта сказочная птица? — Берестага не заметил, как сам увлекся разговором.

— Птица с золотым опереньем исполняет любые желания, — пояснила ловчиха птицеловов. — Я готова отдать все за мою мечту!

— У вас есть сети, сноровка. Почему ж вы сами-то не ловите птицу?

— Я не умею, — она погрустнела. — Я всю жизнь с самого детства ловлю птицеловов.

— Может, стоило научиться?

Но она поняла вопрос по-своему.

— Ученье — свет, а неученье — тьма! — захихикала она, — я же — Королева Тьмы! Некогда было мне учиться — другие расхватывали птицеловов. Да и какой смысл тратить время на учебу? Видела я ученых. Нет у них Золотого Журавля! Они всю жизнь промучились с книжками и все без толку. А ведь достаточно одной удачной охоты. Просто изловить птицелова, который поймал удачу за хвост!