Уоррен Мерфи: Дамоклов меч

– Боюсь, теперь я вас не понимаю. А мы почему не использовали этот принцип на нашем корабле? У нас что, нет реактивных двигателей?

– В связи с бюджетными ограничениями, сэр...

– А, теперь понимаю, – сказал президент. Утро этого дня он провел в увлекательной беседе со спикером о растущем национальном долге. – Ну, что ж, передайте мою благодарность вашей разведслужбе...

– Благодарю вас, сэр. – Глава Центра не счел нужным упоминать о том, что все сведения о русском “челноке” он почерпнул из свежего номера журнала “Авиация сегодня”.

Президент положил трубку на рычаг. По системе громкой связи, установленной в зале, передавали переговоры экипажа советского “челнока”. Президент пожалел, что не знает русского языка. Стенографистка с необычайной быстротой заполняла листки подстрочным переводом беседы. Президент угрюмо взглянул на растущую перед ней стопку бумаги. Стенографию он тоже не знал.

– Что-то они там затевают, – хмуро сообщил он министру обороны.

– Что-то у них там не клеится, – неожиданно ответил министр. Он, как выяснилось, знал стенографию.

Когда командир корабля Алексей Петров впервые увидел эту штуковину, у него и в мыслях не было, что она может оказаться опасной.

Сидя за панелью управления советского “звездного челнока”, носившего – в честь первого человека в космосе – имя “Юрий Гагарин”, он внимательно следил через иллюминатор за странным, металлическим на вид предметом, появившимся в поле его зрения.

Метеорит, входящий на земную орбиту, – таково было первое и самое вероятное предположение. Небольшой бесформенный кусок металла размером не больше среднего тостера. Столкновения с метеоритом Петров ничуть не опасался. В бескрайних просторах космоса метеориты представляют угрозу не больше, чем на матушке-Земле Вероятность столкновения с ним была примерно равна возможности быть пораженным молнией в сильную грозу где-нибудь на Волге...

Собственно, странный предмет привлек внимание Петрова лишь потому, что двигался он гораздо медленнее, чем положено нормальному метеориту. Вернее сказать, даже слишком медленно.

– Ну-ка глянь, – ткнул он в бок своего напарника Олега Глебова, второго пилота.

Глебов проследил за указующим перстом командира.

– Ага, вижу! – взволнованно ответил он.

В экспедиции Глебов занимал, кроме того, еще должность экзобиолога – специалиста по внеземным формам жизни. Поскольку никаких внеземных форм жизни еще не было обнаружено, пользы от экзобиологии было, по мнению Петрова, немногим больше, чем от психиатрии.

– Но что это? – спросил Глебов.

– Понятия не имею, – пожал плечами Петров, – но летит явно в нашем направлении.

– Точно, товарищ командир. Причем, мне кажется, что он чуть ли не сам изменил траекторию... Наши действия?

– Запросить инструкции.

– Но прежде чем командование успеет выйти на связь, мы уже с ним столкнемся.

– Тогда я возьму на себя управление кораблем, чтобы избежать столкновения, а ты немедленно свяжись с Космоградом.

Сразу же перейдя от слов к делу, Петров обеими руками потянул главный рулевой рычаг. Нос корабля начал медленно отворачиваться от летевшего навстречу странного предмета, который на близком расстоянии уже напоминал стопку слипшихся и оплавленных монет.

– “Юрий Гагарин” вызывает Космоград. Прием! – автоматически повторял в микрофон Глебов, в то же время вытаращенными глазами наблюдая, как странный предмет снова меняет курс. – К нам приближается неопознанный объект. Ждем ваших инструкций.

– Дайте описание объекта, – запросил Центр управления полетом.

– Не напоминает ни спутник, ни метеорит, не поддается определению, – ответил Глебов, не отрываясь глядя в стекло. Предмет медленно приближался.

– Подробнее, – запросили с Земли.

Что кого хочешь выведет из себя – так это монотонные голоса этих субчиков. Неужели они не понимают, что на Гагарина”, возможно, совершено нападение? Глебов покачал головой.

В разговор включился командир корабля Петров.

– Я пытаюсь изменить траекторию полета, но предмет упорно преследует нас. Что нам предпринять?

– Никаких изменений траектории без приказа! – ответствовал Космоград, после чего связь прервалась – чинуши, очевидно, решили посоветоваться с начальством. В России всегда есть под рукой начальство на случай, если у самого кишка тонка принять решение, когда запахло жареным.

– Мать вашу! – громко выругался Петров. – Им что, наплевать на нас? И на всю эту экспедицию тоже?