Орландина Колман - Скелет в старой башне

Луна спряталась за пеленой облаков. Но Энн не боялась темноты. Перед ней был зеленоватый призрачный свет, указывающий дорогу.

«Дорогу куда?» – вдруг спросила она себя. Почва стала колебаться под ногами девушки. Каждый ее шаг сопровождался чавкающими звуками. Болото! Как она могла быть такой легкомысленной! Ведь она же знала, как погибла эта несчастная женщина.

Приблизительно в пятидесяти метрах от Энн появилась группа деревьев, одиноко торчащих среди бескрайнего болота. Это были три чахлых кривых дерева, которые, как казалось, шатались от легкого дуновения ветра.

«Но этого же не может быть! – подумала Энн. – Ветра нет! Значит, шатаются не деревья, а почва под ними ходит ходуном!»

Она в ужасе остановилась. «Ни шагу больше! – приказала она себе. – Неважно, куда идет привидение. Мне нужно возвращаться в замок!»

В этот момент призрачный свет погас, привидение исчезло. Болото погрузилось во тьму.

Энн поняла, что попала в отчаянное положение. Она находилась посреди огромного болота!

Она стояла, не зная, что делать, и ждала, когда луна вновь появится из-за облаков. Ночной туман медленно обволакивал ее. Девушке стало холодно. Только не двигаться! Любой неверный шаг может оказаться последним! С отчаянием она подумала о Джоне, увидит ли она его вновь? Простит ли он ей когда-нибудь, что она – в который уже раз – нарушила данное ему обещание?

Никто не узнает, что она утонула в болоте. Никто не видел, куда она пошла за привидением.

Мучимая раскаянием Энн дала волю слезам. «Если только я выйду отсюда живой, то никогда больше не буду вести себя так глупо! – клялась она самой себе. – Я забуду обо всех привидениях, и пусть даже они никогда не обретут покой!»

В этот момент луна показалась из-за облаков. В ее тусклом свете Энн прямо перед собой увидела три дерева. Значит, ей нужно развернуться и идти в обратную сторону.

Она осторожно сделала несколько шагов. Ноги то и дело погружались в топкую жижу. Туман сгущался. Энн уже почти не видела тропинку.

Вдруг она споткнулась обо что-то и начала падать. Правая нога провалилась в болото. «Вот это и случилось!» – подумала Энн. Она бросилась вперед и упала на колени. Пару секунд она лежала без движения, а потом с огромным трудом вытянула ногу из густой жижи. Она на четвереньках поползла дальше, ощупывая землю руками.

Энн не знала, как долго ползет. Вдруг она увидела что-то большое. Это были деревья!

Слезы хлынули из ее глаз.

– Я больше не могу! – простонала она. – Я все это время кружила на одном месте!

Неудивительно, что леди Полтри тут заблудилась. Вероятно, что так же, как и Энн, она не смогла найти дорогу в тумане.

Опять Энн подумала, что все пропало. От усталости она почти не могла двигаться. Может быть, лучше остаться здесь и дождаться рассвета? Тогда она сможет увидеть, где находится, и, возможно, кто-нибудь услышит ее крики о помощи…

В этот момент появилась луна, и Энн поняла, что перед ней только два дерева. Это были не те деревья, рядом с которыми исчез призрак леди Полтри!

Тяжело дыша, Энн подползла к деревьям и прислонилась к ним спиной. В изнеможении она закрыла глаза. Сейчас ей хотелось только спать…

* * *

Ее разбудило конское ржание. Где-то поблизости скачет всадник? Может быть, он услышит ее крики?

Она закричала что есть силы. Но безрезультатно.

«Это лошадь-призрак!» – осенило Энн. Она ее уже видела на подъездной дороге к замку. Может быть, животное выведет ее отсюда?

Белая лошадь-призрак остановилась метрах в пятидесяти от Энн, ее ноздри нервно раздувались. Животное подняло голову – казалось, что оно к чему прислушивается.

Энн решила действовать. Она решительно двинулась в сторону лошади. Периодически ей казалось, что таинственное животное отдаляется от нее, но потом она опять видела его в непосредственной близи.

Последние метры были особенно мучительными: ноги все время погружались в липкую жижу, и она с трудом вытаскивала их.

Наконец, Энн вышла на тропу. Но она была не похожа на дорожку, ведущую к замку. Можно ли рискнуть и отправиться по ней домой?

Лошадь нетерпеливо била копытом. И тут в голову Энн пришла смелая идея: зачем идти за лошадью-призраком, когда можно сесть на нее? Усталость как рукой сняло. Она запрыгнула на спину лошади и похлопала ее по гриве.

С громким ржанием лошадь сорвалась с места. Энн крепко держалась за ее густую гриву, но страха не испытывала. В этой дикой скачке было что-то завораживающее. Девушке казалось, что все это ей только снится и она вот-вот проснется… Но это был не сон.