The Spaceway - Четыре световых минуты

Парень с британским акцентом поднял руку, чтобы привлечь к себе внимание и без позволения начал говорить.

– Мистер Грайс, сколько точно по времени мы проведем на Марсе и как быть с «окном» для возвращения?

– А вы у нас… – Пол медленно приблизился, намекая парню напомнить фамилию.

– Одли, – пафосно ответил британец.

После этого мне стало немного страшно, потому что взгляд Пола молниеносно сменился от добродушного к сердитому.

– Подскажите, Одли, это я к вам приехал, и вы мне устроили прием на высшем уровне? – Пол сложил руки на груди. – Насколько известно, это вы прилетели сюда, надеясь стать частью грандиозного события. Я оказываю вам одолжение, но что получаю взамен? Вы неуважительно перебиваете меня, желая удовлетворить свое никчемное любопытство! Прошу вас, господин Одли, следуйте за мной.

Без лишних вопросов он встал и пошел за Полом, который небрежно открыл дверь и покинул кабинет. Оставшиеся десять человек, включая меня, удивленно переглянулись между собой. Примерно через пять минут наставник вернулся один, разместился на своем кресле и окинул нас взглядом.

– При первом общении Одли показался довольно перспективным кандидатом, но я ошибся в нем, – начал монолог Пол. – Если взрослый человек не знает элементарных правил этикета, то рассуждать о его способности к обучению даже не приходится. Не случайно Константин Станиславский говорил, что театр начинается с вешалки. Агентство покроет расходы Одли на перелеты, а мы с вами займемся делом.

Выдвинув ящик стола, он достал заранее заготовленные папки-скоросшиватели с какими-то листами внутри и вместе с шариковыми ручками раздал нам.

– Перед вами несколько типов заданий, которые довольно подробно изложены на первых трех листах. На решение даю час. Начинайте.

Я сразу же начал вчитываться в материал, надеясь продемонстрировать достойные результаты. Некоторые моменты вызывали определенные трудности, но приключившееся с Одли отбивало желание задавать какие-либо вопросы. Отведенный час пролетел очень быстро.

– Дамы и господа, время вышло, – нарушив тишину, уведомил Пол. – Оставляйте папки с подписанными работами на своих местах, выходите из кабинета и следуйте за Марком, который сопроводит вас в столовую. Подкрепитесь как следует, а я пока приглашу коллег для оценки ваших стараний.

Перед тем как закрыть дверь с обратной стороны, я встретился взглядом с Полом, который мне загадочно подмигнул.

Марку было около сорока. По пути в столовую для сотрудников он задавал нам какие-то общие шаблонные вопросы и неумело шутил. Из-за отсутствующего аппетита я ограничился бокалом колы со льдом и занял место чуть поодаль от конкурентов. Я не видел в них врагов, но у меня не было ни малейшего желания заводить бесполезные знакомства и натянуто улыбаться. При этом меня нельзя было назвать самовлюбленным изгоем, который провозгласил себя пупом Земли, но я с детства не любил тесных контактов с людьми, предпочитая держаться на расстоянии. Я без сожаления мог отказаться от любого масштабного развлечения ради скромной порции знаний, и это пошло на пользу: в школе я прочел массу полезных книжек, а в студенческие годы обрел бесценные профессиональные навыки.

Через полтора часа Марк вернул нас в кабинет, где кроме Пола были еще пятеро мужчины, которые встречали нас весьма суровыми взглядами. Каждому из них было явно за шестьдесят, а сидевший в инвалидном кресле и вовсе выглядел на все сто.

– Молодые люди, занимайте места и давайте сразу к делу, – громко отчеканил Грайс.

Мой стул случайно или нарочно заняла девушка, имя которой я даже не запомнил, вынудив меня сесть позади.

– Мы проверили ваши работы, и авторы самых слабых сегодня покинут нас, – продолжил наставник. – Так, мисс Мбиа из ЮАР, мистер Карими из ОАЭ и мистер Алонсо из Испании возвращаются домой. Агентство возьмет на себя все расходы.

В глазах выбывших гасла надежда, но я был бы лжецом, если бы сказал, что не радовался их поражению. С другой стороны, мне было немного страшно, так как отбор пока не закончился.

Оказавшись дома, я скинул пиджак, ослабил узел галстука, лег на диван и, уткнувшись лицом в подушку, тут же отключился. Мне удалось проспать десять часов, а затем, окончательно вернув разум в реальность с помощью горячего кофе, я приступил к занятиям. Оставалось обойти шестерых кандидатов, которые мешали мне ступить на поверхность Марса.

А дальше события начали развиваться настолько стремительно, что я ненадолго "выпал" из информационного поля и не успевал следить за происходящим в мире. Каждый день наш отряд конкурентов посещал лекции и практические занятия, перемещаясь от Грайса к Бастьен, от Бенсона к Юханссону и так далее. Я узнавал новые терминологии и технологи, учился замешивать строительные растворы, пользоваться инструментами крупногабаритной 3D-печати и управлять роботами, которые позволяли вытворять нереальные вещи на расстоянии. Происходящее было настолько удивительным, запоминающимся и недоступным для всех желающих, что я периодически ощущал себя очень важным или даже особенным. Ближе к середине декабря отряд конкурентов покинули еще двое, отправившись в Индию и Францию, а я вплотную приблизился к достижению своей цели.