Рене Энн Миллер - Никогда не целуй маркиза [litres]

Около нее за столом было свободное место. Его и занял Хамби. При этом он как бы случайно погладил ее по руке. Кэролайн прикусила язык и бросила яростный взгляд на отца.

В середине обеда Хамби повернулся к ней.

– Дорогая, – его губы были влажными от слюны, – вы совсем ничего не едите. Пожалуйста, покушайте, вы же просто кожа да кости. – Насадив на вилку кусок говядины, граф отправил его в рот.

Кэролайн же отложила свою вилку.

– Я неважно себя чувствую, отец. – Она поднялась из-за стола. – Думаю, мне лучше уйти.

Хамби тотчас же поднялся на ноги. Взяв девушку за руку, проговорил:

– Надеюсь, завтра вы будете чувствовать себя лучше. Ваш отец снова пригласит меня к обеду. Не правда ли, Лоуренс?

– Да, – ответил тот, нахмурившись.

– Пожалуй, я пойду с тобой, если тебе нехорошо, – сказала Анна и тоже встала.

– Спасибо, Анна, но в этом нет необходимости.

Лорд Хамби поднес руку Кэролайн к толстым губам и смочил слюной косточки пальцев.

– До завтра, мисс Лоуренс.

Она молча кивнула и, не глядя на отца и не попрощавшись, вышла из комнаты.

Час спустя Кэролайн услышала тихий стук в дверь ее спальни и перестала мерить шагами комнату.

– Войдите! – крикнула она.

В комнату вошла Анна.

– Уже ушел этот паразит на теле человечества?

– Ты имеешь в виду Хамби? Он скоро уйдет. А пока что разговаривает в кабинете с твоим отцом. – Анна коснулась плеча кузины. – Ты думаешь, он пришел, чтобы просить твоей руки?

– Другой причины я не вижу. Как ты думаешь, отец меня ненавидит? Я никогда не выйду за Хамби. Я лучше уйду из дома и буду жить на улице.

– Зачем ты так говоришь, Каро? Конечно, лорд Хамби не красавец и немного староват, но он граф…

– Мне плевать на его титул! Я не выйду замуж за человека, который пристает к своим служанкам. Ни одна девушка из прислуги не чувствует себя в безопасности в его доме.

Кузина прижала палец к губам.

– Каро, откуда ты это знаешь?

– Просто знаю, и все. – Нельзя было говорить, что кузен миссис Рот служил в доме лорда Хамби. Отец никому не позволял сплетничать в его доме – даже домоправительнице. И не важно, правду она говорила или нет.

– Я этого не знала, Каро, клянусь. Я думала, тебе противна его внешность. Нужно сказать твоему отцу… – Анна прикусила палец. – А может, лучше Чарлз ему скажет?..

С улицы донесся конский топот, и Кэролайн подошла к окну. Лорд Хамби ковылял к своему экипажу. Расправив плечи, она решительно заявила:

– Я сама поговорю с отцом.

Кэролайн спустилась с лестницы и без стука распахнула дверь отцовского кабинета.

Он посмотрел на нее прищурившись.

– Дочь, я тебя ждал.

– Отец, я за него не выйду!

Лоуренс стукнул кулаком по столу – да так, что подпрыгнула чернильница.

– Неужели ты серьезно думаешь, что это я выбрал его тебе в женихи?

– Но тогда… почему?.. – пробормотала Кэролайн.

– Потому что я видел его в Карлтон-клубе, и он практически угрожал, что если я не приглашу его на обед, то он погубит твою репутацию, распространив про тебя кое-какие слухи. Сказал, что из достоверного источника известно, что тебя застали в довольно компрометирующей ситуации на балу у Барроу.

Кэролайн судорожно сглотнула. Можно было не сомневаться: «достоверным источником» являлась леди Рэндалл.

– Что именно сказал тебе Хамби?

– Что тебя обнаружили наедине с лордом Хантингтоном. И это не все. Он говорит, что Хантингтон посещал этот дом ночью и вошел как вор – через вход для прислуги.

Кэролайн снова сглотнула. Кровь застучала у нее в висках. Почувствовав, что пол уходит из-под ног, она ухватилась за спинку стула. О боже, кто-то видел Джеймса!

– Сядь! Проклятье! Да сядь же!.. – Голос отца доносился до нее как будто издалека.

Но тут сильные руки подхватили ее и помогли устоять.

– Это правда, дочь?

Не в силах вымолвить ни слова, она кивнула.

– Боже мой, дитя, что ты наделала?

– Это не то, что ты думаешь, отец. – По крайней мере, инцидент в доме действительно был не тем, что он предполагал.

– Правда? – В его голосе отчетливо слышалось недоверие. – Хамби сказал, что готов на тебе жениться, несмотря ни на что. И сказал, что будет молчать, если ты выйдешь за него замуж. И ты, дочь, примешь его предложение, ясно?!

– Отец…

– Ты выйдешь за него – или я выкину тебя из дома. Я не хочу слушать твои оправдания. Слишком поздно!

– Лучше я выйду замуж за дьявола.

– Глупая девчонка! Хамби и есть дьявол! Ты сама уготовила себе такую судьбу.