Рене Энн Миллер - Никогда не целуй маркиза [litres]

А она-то играла, совсем не раздумывая, надеялась, что Чарлз воспользуется этим.

– Он приехал! – воскликнула Анна, отворачиваясь лицом от залитого дождем окна к гостиной.

Кэролайн тотчас же встала. Вчера они получили письмо с извещением о том, что отец прибудет сегодня.

В комнату вошла миссис Рот.

– Прибыл экипаж мистера Лоуренса, мисс. Прикажете принести поднос с чаем?

– Да, спасибо. Уверена, что отцу будет приятно выпить чашку чая.

Анна села и нервными движениями расправила юбки. А домоправительница тем временем сунула записку в руку Кэролайн.

Это от Джеймса! Девушка украдкой сунула сложенный листок в карман.

– Я вернусь через минуту, – сказала она. – Хочу встретить отца внизу.

Анна тут же вскочила.

– Я пойду с тобой!

– Нет необходимости встречать его вдвоем. Отец ведь поднимется наверх… Он наверняка захочет сначала выпить чаю.

Кэролайн вышла в коридор. Снизу, от входной двери, доносились голоса отца и дворецкого. Она поспешно развернула листок и прочла послание. Энтони чувствует себя хорошо – и все. Кэролайн сложила записку и сунула в карман.

Джеймс был предельно краток – ничего лишнего. Снова почувствовав щемящую боль в груди, она улыбнулась через силу и спустилась вниз.

– Здравствуй, отец.

– Здравствуй, дочь. Анна и Чарлз дома или вышли?

– Они в гостиной. Миссис Рот принесла чай.

Кэролайн поцеловала отца в щеку, а тот, как обычно, никаких эмоций не проявлял. Отец всегда был сдержан. Даже когда умерла мама, он почти ничего не сказал.

Мама разочаровала его, потому что не смогла родить здорового сына. Она произвела на свет еще двух младенцев, но оба мальчика родились мертвыми. И теперь, когда отец глядел на нее, она чувствовала его огорчение – видела это в его взгляде. Отец всегда считал женщин бездумными созданиями, на которых можно смотреть, но слушать которых не следовало. И он с ней почти не разговаривал. Возможно, именно такое пренебрежение заставляло Кэролайн так охотно выражать свои мысли на бумаге.

Отец вытащил золотые часы из нагрудного кармана и открыл их со щелчком.

– У меня всего час времени, а потом я должен ехать.

– Ты уедешь так скоро? – Кэролайн старалась скрыть свое разочарование.

– У меня встреча с премьер-министром Дизраэли.

Ей бы следовало знать, что отец дома не задержится. Работа для него всегда была важнее семьи, и это касалось даже мамы. К тому же женщины не заслуживали долгих разговоров – таково было мнение отца. Ей хотелось громко сказать ему, что он должен увидеть в ней не просто женщину, а человека со своим собственным мнением и разумными мыслями, но знала, что это было бы пустой тратой времени. Ее слова только рассердили бы отца. И тогда он точно выдал бы ее замуж в ближайшее же время.

– Тогда мы сядем пить чай прямо сейчас, – сказала она.

– Сколько можно ждать? – спросил Чарлз, постукивая пальцами по безупречно белой скатерти на обеденном столе.

Предполагалось, что обед начнется еще час назад. Кэролайн приказала кухарке приготовить несколько самых любимых блюд отца: черепаховый суп, нежную жареную говядину и овощи в сливочном соусе.

Покосившись на большие напольные часы в углу, Кэролайн повернулась к дворецкому и спросила:

– Перси, отец ничего не прислал по поводу своего опоздания?

– Нет, мисс.

– Тогда, пожалуйста, начинайте подавать.

Дворецкий кивнул и отдал приказание лакею.

Чарлз радостно улыбнулся и расстелил на коленях салфетку.

– Чудесно пахнет! – воскликнул он.

Кэролайн молча кивнула. Ароматы из кухни наполняли воздух.

Тут из коридора донеслись голоса, а затем в столовую вошел отец в сопровождении лорда Хамби.

– Извините за опоздание. Я привел с собой гостя. Хамби, вы, кажется, знакомы с моими племянником и племянницей, мистером Уоллесом и миссис Уоллес, а также с моей дочерью.

Лорд Хамби тут же уставился на грудь Кэролайн.

– Конечно, я знаю вашу дочь. Как всегда, приятно видеть вас, мисс Лоуренс.

Он смотрел на нее так, будто раздевал глазами, а ей хотелось его придушить. Чарлз встал, чтобы пожать руку лорду Хамби, и Кэролайн воспользовалась возможностью посмотреть отцу прямо в глаза. Но тот отвел взгляд.

Но почему он не хотел на нее смотреть? В комнате было довольно прохладно, но по спине Кэролайн поползли капельки пота. Ей очень хотелось встать и спросить отца, чего он хотел добиться, пригласив лорда Хамби к обеду. Но кажется, она знала ответ… Но как же он мог желать ее брака с этим презренным человеком? Он ведь наверняка знал, что граф – развратник. Неужели он думал, что она согласится на этот брак? Ни за что!