Элла Уорнер - Победить «крокодилов»

Ее худенькая фигурка утопала в широких джинсах и просторной разноцветной рубашке, придававшей девушке немного деревенский вид. Но опытный глаз Лорны разглядел ярлычок с именем известного кутюрье. Она готова была поспорить, что эта рубашка предназначена для того, чтобы обратить внимание на ее хозяйку и подчеркнуть зеленый оттенок ее глаз.

Но больше всего Лорну задел высокомерный взгляд Эллис. Несмотря на юный возраст, эта женщина хорошо сознавала свое положение в свете. Если в Австралии была земельная аристократия, то Эллис принадлежала именно к ней, Она родилась и воспитывалась в этом обществе, также как и Ралф. И в Санвилле она чувствовала себя как дома, ни капли не тушуясь. Лорна даже немного позавидовала ей. Сейчас, больше чем когда бы то ни было, она ощущала себя чужой в этом привилегированном обществе.

После нескольких односложных ответов Эрика Эллис грациозно отпустила его к другим детям. Теперь подошла очередь Лорны отвечать на вопросы из серии «хочу узнать вас получше». Этот разговор очень напоминал беседу с Ралфом в Сиднее. Почему городская женщина, профессиональный учитель, решила вдруг стать провинциальной гувернанткой? Лорна невозмутимо продолжала есть картофельную запеканку с мясом и между ответами вставляла иногда и свои вопросы. Ничего глубоко личного за этим ленчем не прозвучало. Эллис училась в дорогом частном пансионе в Сиднее, а потом в сельскохозяйственном колледже. Но себя она обрела только в родном поместье. Иметь в распоряжении самолет гораздо лучше, чем спортивную машину.

— На радиоволне все очень вами интересуются, — заметила Эллис с обезоруживающей улыбкой. — Почему бы вам не присоединиться к нашим утренним беседам?

Лорна вежливо улыбнулась в ответ.

— Я никого здесь не знаю.

— О, мы народ не церемонный. Вы просто представляетесь и принимаете участие в разговоре.

— Мне кажется… это слишком дерзко. Я бы предпочла сначала познакомиться с людьми. — Ралф успел предупредить ее о местных сплетницах, а Лорне вовсе не хотелось давать им лишний повод для пересудов, особенно когда не знаешь, кого опасаться.

— Вы встретите их всех на пикнике после скачек, но это будет лишь через три месяца. Скачки здесь большое событие, правда, Шарлотта?

Тетка Ралфа с готовностью закивала головой.

— Скачки и пикник организует Эллис и ее семья. Они каждый год проходят в их поместье, и сюда съезжается очень много народу. Даже приезжают друзья из города, — многозначительно добавила она. — Возможно, вы тоже захотите кого-нибудь пригласить, Лорна.

Девушка и эту попытку узнать о ней что-то новенькое встретила любезной улыбкой.

— Спасибо.

— К тому же ваше участие в радиопередаче могло бы помочь вам занять определенное положение в нашем большом обществе, — вновь заговорила Эллис.

Лорна пожала плечами.

— Мне кажется, я уже заняла свое положение, — ее лицо прямо-таки излучало любезность.

— Вам, должно быть, здесь очень непривычно, — упрямо продолжала Эллис.

— Я люблю учиться новому. Простите, мне пора вести детей на дневные занятия.

Лорна радовалась возможности уйти. Она устала отражать нападки двух дам. Может быть, это ее постоянное ощущение собственной незащищенности окрасило разговор в такие тона, но напускное дружелюбие Эллис было насквозь пропитано ложью. У ее визита есть определенная цель, и она явно не имеет ничего общего с тем, чтобы помочь незнакомке найти свое место в чужом для нее мире. Со временем картина, конечно же, прояснится. Лорне оставалось лишь ждать. Осторожное выжидание — лучший выход.

Эрик выглядел не менее расстроенным, чем Лорна, когда они вернулись в классную комнату. Минут сорок ребята занимались математикой, а девушка внимательно наблюдала за ними, готовая в любой момент прийти на помощь. Больше других привлекал ее внимание Джерико. После ленча он всегда становился самым неуемным. С задачками было покончено, и Лорна решила показать детям один из фильмов об окружающей среде, увлекательный и познавательный одновременно.

Эллис возникла на пороге, как только фильм закончился.

— Привет. Надеюсь, я не помешала важным занятиям, — она с сияющим взглядом повернулась к детям, которые и не пытались притворяться, что усиленно работают. — Шарлотта сказала, что Ралф и Тони заделывают какую-то дыру в плотине. Это километрах в семи отсюда. Хотите проехаться со мной верхом, Лорна?

Конечно, ей хотелось бы посмотреть, как Эллис и Ралф ведут себя друг с другом, но инстинктивно Лорна почувствовала, что эта девица хочет поставить ее в неловкое положение.